Hace más de 800 años, los polinesios navegaron miles de millas a través del Océano Pacífico hasta una de las islas más remotas del mundo, Rapa Nui.

Un estudio de genomas antiguos de descendientes de estos marinos ahora está respondiendo preguntas clave sobre la historia de la isla. Rechaza la idea de un colapso poblacional hace cientos de años y confirma el contacto con los indígenas americanos antes de la época colonial.

La teoría de que los primeros habitantes indígenas de Rapa Nui, también conocida como Isla de Pascua, devastaron su ecosistema y provocaron el colapso de la población antes de la llegada de los europeos a principios del siglo XVIII fue respaldada por el libro.ColapsarPopularizada por el geógrafo Jared Diamond en 2006. Pero los científicos posteriores han cuestionado esta teoría.

El análisis actual, publicado el 11 de septiembre enNaturaleza 1, “representa el último clavo en el ataúd de esta narrativa del colapso”, dice Kathrin Nägele, arqueogenetista del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania. "Corrige la imagen de los pueblos indígenas".

El estudio se realizó con el apoyo y aporte de autoridades y miembros de la comunidad indígena de Rapa Nui. Los autores dicen que sus datos podrían ayudar a repatriar los restos recolectados en el estudio, que fueron recolectados en los siglos XIX y XX y ahora se conservan en un museo de París.

Respuestas del ADN

Después de que los polinesios conquistaran Rapa Nuianuncio1200 se establecieron, desarrollaron una cultura próspera que es famosa por sus cientos de colosales figuras de piedra, los moais.

Cuando los europeos llegaron por primera vez a la isla en 1722, estimaron que su población era de 1.500 a 3.000 personas y encontraron un paisaje libre de palmeras que una vez cubrieron el bosque. A finales del siglo XIX, la población indígena, conocida como rapanui, se había reducido a 110 personas, debido a un brote de viruela y al secuestro de un tercio de los habitantes por parte de traficantes de esclavos peruanos.

La teoría del "ecocidio", que sugiere que una población de 15.000 o más antes del contacto saqueó los recursos alguna vez prístinos de la isla, ha sido cuestionada por investigadores que critican la influencia humana en la deforestación y su impacto en la producción de alimentos, así como las cifras de población infladas.

Anna-Sapfo Malaspinas, genetista de poblaciones de la Universidad de Lausana, Suiza, y Víctor Moreno-Mayar, genetista evolutivo de la Universidad de Copenhague, confiaban en que el antiguo ADN rapanui podría ayudar a resolver la teoría del ecocidio, así como otra pregunta pendiente: ¿Cuándo se cruzaron los antiguos isleños con los nativos americanos?

El estudio de su equipo realizado en 2014 sobre los genomas rapanui contemporáneos identificó que estas personas tenían alguna ascendencia nativa americana que parecía haber sido adquirida antes de la llegada de los europeos. 2, sugiriendo viajar a América. Sin embargo, un estudio de 2017 no encontró evidencia de ascendencia nativa americana en los genomas de tres individuos que vivieron en Rapa Nui antes de 1722. 3.

Para encontrar respuestas, los investigadores recurrieron a restos humanos del Museo Nacional de Historia Natural de Francia, recolectados en el siglo XIX y principios del XX. Las secuencias del genoma de los dientes o los huesos del oído interno de 15 individuos y las comparaciones con otras poblaciones antiguas y modernas sugirieron que eran rapanui, y la datación por radiocarbono indicó que vivieron entre 1670 y 1950.

No hay colapso demográfico

Tanto los genomas antiguos como los modernos contienen información sobre cómo ha cambiado el tamaño de una población con el tiempo. Cuando la población es pequeña, los tramos de ADN compartidos entre individuos (que provienen de un ancestro común) tienden a ser más largos y numerosos, en comparación con los tramos de ADN de épocas con mayor número.

En los antiguos genomas rapanui, había signos de un cuello de botella poblacional en el momento en que se colonizó la isla, lo que es de esperar cuando llega un grupo fundador. A partir de entonces, la población de la isla pareció crecer de manera constante hasta el siglo XIX.

Traducir estos desarrollos en cifras de población reales no es fácil, pero modelos adicionales sugirieron que los datos genéticos son inconsistentes con una disminución de 15.000 a 3.000 personas antes del siglo XVIII. “No hubo ningún colapso importante”, afirma Malaspinas. "Estamos bastante seguros de que eso no sucedió".

Todos los antiguos rapanui tenían ascendencia indio-americana en sus genomas, que los investigadores atribuyeron a una mezcla que data del siglo XIV. Las secciones de la herencia indígena americana se parecían más al ADN de los habitantes antiguos y modernos de las tierras altas andinas centrales de América del Sur. Sin embargo, la falta de genomas humanos antiguos y modernos de América hace imposible determinar con precisión las personas que encontraron los antiguos rapanui, añade Moreno-Mayar. Aún así, el hallazgo de que los rapanui se encontraron con los nativos americanos cientos de años antes de que llegaran los europeos es “un resultado sobresaliente”, dice Nägele. "Podemos rastrear dónde sucedió esto y quién viajó".

Participación comunitaria

Keolu Fox, científico genómico de la Universidad de California en San Diego, dice que el hallazgo de que los rapanui llegaron a América no sorprenderá al pueblo polinesio. "Estamos confirmando algo que ya sabíamos", afirma. “¿Crees que una comunidad que descubrió cosas como Hawaii o Tahití se habría perdido un continente entero?”

Los investigadores recibieron una reacción similar cuando presentaron sus resultados iniciales en Rapa Nui. Malaspinas recuerda que le dijeron que “claro que fuimos a América”. Ella, Moreno-Mayar y otros colegas hicieron varios viajes a la isla para consultar con funcionarios y residentes durante todo el estudio.

Malaspinas y sus colegas recibieron la aprobación para el estudio de los comités que monitorean el uso de la tierra y el patrimonio cultural de la isla. Los investigadores le pidieron permiso después de recoger los restos en París, algo que Malaspinas ahora lamenta. “Haría las cosas de manera diferente si comenzara el proyecto hoy”, dice, y agrega que su equipo estaba dispuesto a suspender el trabajo si los comités decían que no.

La participación de la comunidad en Rapa Nui dio forma a las cuestiones que abordó el proyecto, dice Malaspinas, como intentar aclarar la relación entre los Rapanui antiguos y modernos. También ha habido un gran interés en repatriar los restos, lo que los investigadores esperan que eventualmente suceda.

Nägele, que trabaja en la Polinesia, cree que los investigadores han hecho un buen trabajo al conectarse con la gente de Rapa Nui. Pero añade que los científicos deberían desempeñar un papel más importante a la hora de presionar a las instituciones extranjeras para que devuelvan los restos indígenas a su lugar de origen.