Suche
Depois de décadas sonhando com a lua de Júpiter, Europa, e com o vasto oceano que provavelmente está escondido sob sua superfície gelada, os cientistas estão agora perto de enviar uma espaçonave para lá. A NASA confirmou ontem que a missão Europa Clipper será lançada conforme planejado, após preocupações de que poderia haver atrasos significativos devido a transistores potencialmente defeituosos na espaçonave de US$ 5 bilhões.
“Estamos confiantes de que a nossa bela nave espacial e a nossa equipa capaz estão prontas para as operações de lançamento e para a nossa abrangente missão científica à Europa”, disse Laurie Leshin, diretora do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia, numa conferência de imprensa no dia 9 de setembro.
Com uma massa de mais de 3,2 toneladas, uma altura de cerca de 5 metros e uma largura de mais de 30 metros com os painéis solares totalmente implantados, a Europa Clipper é a maior nave espacial que a NASA já construiu para uma missão planetária. Ontem a missão passou no que é conhecido como “Ponto Chave de Decisão E” – a verificação final que deve ser concluída antes do lançamento. A janela de lançamento da espaçonave começa em 10 de outubro.
Se a sonda decolar com sucesso no próximo mês, chegará a Júpiter em abril de 2030. Os seus nove instrumentos estudarão então a crosta gelada de Europa e o oceano que os cientistas acreditam estar abaixo dela, para determinar se a lua poderia suportar a vida como a conhecemos. Missões anteriores indicaram 1, que a superfície gelada de Europa esconde um oceano subterrâneo de água salina com mais do dobro da quantidade de água dos oceanos da Terra. A superfície rachada e aparentemente jovem da lua também sugere que o satélite tem uma geologia ativa - sugerindo que o interior de Europa pode ser quente e dinâmico o suficiente para a complexa química da vida.
“Não existe nenhum dispositivo como o tricorder – um instrumento fictício do universo Star Trek – que possamos apontar para algo para mostrar se está vivo”, disse Curt Niebur, cientista do programa Europa Clipper na sede da NASA em Washington DC, durante a conferência de imprensa. “É extremamente difícil detectar vida, especialmente em órbita”, acrescentou. “Primeiro faremos uma pergunta simples: estão presentes os ingredientes certos para a existência da vida?”
Dificuldades no caminho para um mundo oceânico
Antes das preocupações relacionadas aos transistores, a Europa Clipper já havia passado por vários contratempos. 2019 NASA irritou cientistas ao remover um magnetômetro complexo da espaçonave e justificou isso com problemas orçamentários. A missão também enfrentou anos de incerteza sobre como chegaria ao espaço. Isso ocorre porque o Congresso há muito determinava que a espaçonave voasse a bordo do foguete do Sistema de Lançamento Espacial da NASA, mais lento do que o esperado. Finalmente, em 2020, os legisladores dos EUA permitiram que o programa selecionasse o confiável foguete Falcon Heavy da empresa privada SpaceX em Brownsville, Texas, para lançamento.
O possível problema do transistor ocorreu em maio deste ano, quando os engenheiros da NASA souberam que lotes de um determinado tipo de transistor já instalados na espaçonave Europa Clipper não estavam funcionando corretamente. Esses componentes, chamados MOSFETS (transistores de efeito de campo semicondutores de óxido metálico), atuam como interruptores em circuitos elétricos. Eles vêm de um fornecedor da NASA, a Infineon, com sede em Neubiberg, Alemanha.
Como o Europa Clipper voará perto de Europa 49 vezes, voando a distâncias de até 25 quilómetros, a sonda também deverá voar através de uma saraivada de partículas carregadas aceleradas pelo campo magnético de Júpiter, que é cerca de 20.000 vezes mais forte que o da Terra. Isso significa que a eletrônica do orbitador deve ser resistente à radiação.
No entanto, em maio, a NASA disse que estava avaliando se os transistores da missão representavam risco de mau funcionamento. A agência lançou quatro meses de testes intensivos e 24 horas por dia em três locais diferentes: JPL; o Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins em Laurel, Maryland; e o Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. “Este tem sido um grande desafio e acho que ‘grande desafio’ é um grande eufemismo”, disse Leshin.
Depois de avaliar os MOSFETs substitutos dos mesmos lotes instalados no Europa Clipper, a NASA determinou que os circuitos da espaçonave funcionariam conforme o esperado. Esta conclusão baseia-se em parte no facto de que durante a primeira metade da sua missão básica de quatro anos, enquanto orbita Júpiter, a sonda entrará na radiação mais forte de Júpiter apenas uma vez a cada 21 dias. No resto do tempo, os transistores do orbitador podem curar-se parcialmente quando aquecidos suavemente, através de um processo chamado recristalização.
“À medida que o Europa Clipper entra no ambiente de radiação, ele volta, tempo suficiente para que esses transistores tenham a chance de se regenerar e se recuperar parcialmente entre os sobrevoos”, disse Jordan Evans, gerente de projeto do Europa Clipper no JPL, durante a conferência. “Podemos – tenho grande confiança nisso, e os dados confirmam isso – completar a missão original.”