Il Mpox si sta diffondendo rapidamente: queste sono le domande che spingono avanti i ricercatori

Come l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha dichiarato un’emergenza sanitaria pubblica per Mpox all’inizio di questo mese Ciò è dovuto al fatto che una forma preoccupante del virus che causa la malattia si era diffusa in diversi paesi africani dove non era mai stata vista prima. Da allora, due persone in viaggio verso l’Africa – una dalla Svezia e l’altra dalla Tailandia – sono state infettate da questo virus clade 1b e lo hanno riportato nei loro paesi.

Sebbene i ricercatori siano a conoscenza dell’attuale epidemia dalla fine dello scorso anno, la necessità di risposte è ora più urgente che mai. La Repubblica Democratica del Congo (RDC), in Africa centrale, combatte da decenni il virus Clade I, un gruppo che include il virus Ib. Finora, le infezioni del Clade I di solito si verificano quando una persona entra in contatto con animali selvatici e le epidemie si bloccano.

Clade Ib sembra essere diverso e si diffonde principalmente attraverso il contatto umano, anche attraverso il sesso. Solo nella RDC, quest’anno sono stati segnalati quasi 18.000 casi di Mpox – molti dei quali nei bambini – e almeno 600 decessi.

Come si confronta questa emergenza con quella dichiarata nel 2022 quando emersero casi di Mpox in tutto il mondo? Come si confronta questo virus con la versione che ha causato questa epidemia, una specie chiamata Clade II? E l’Africa riuscirà a tenere sotto controllo questo problema?Naturaparla ai ricercatori delle informazioni che stanno correndo a raccogliere.

Clade Ib è più mortale degli altri tipi di virus?

È difficile stabilirlo, afferma Jason Kindrachuk, virologo dell'Università di Manitoba a Winnipeg, in Canada. Attualmente nella RDC si registrano due focolai simultanei. Il virus Clade I, endemico da decenni nelle regioni boscose della RDC, circola nelle aree rurali dove le persone lo prendono dagli animali. Questo clade è stato ribattezzato Ia dopo la scoperta del clade Ib. Gli studi sugli animali suggeriscono che il Clade I è più mortale del Clade II ¹, ma Kindrachuk dice che è difficile speculare su cosa significhi per le persone.

Anche se non fatale, il Mpox può causare febbre, dolori e lesioni cutanee dolorose e piene di liquido.

Sebbene molti rapporti affermino che il 10% delle infezioni di Clade I negli esseri umani sono fatali, lo specialista in malattie infettive Laurens Liesenborghs dell’Istituto di medicina tropicale di Anversa, in Belgio, dubita che tale cifra sia accurata. Anche l'ultima stima dell'OMS di un tasso di mortalità del 3,5% tra le persone affette da Mpox nella RDC potrebbe essere elevata.

Ci sono molte ragioni per cui le stime sulla mortalità potrebbero essere inaffidabili, dice Liesenborghs. Da un lato i dati di sorveglianza registrano solo i casi più gravi. Molte persone meno malate potrebbero non cercare cure negli ospedali o dai medici, quindi le loro infezioni non vengono segnalate.

Un altro fattore che può distorcere il tasso di mortalità è un disturbo sanitario secondario. Ad esempio, le persone con HIV – che costituiscono una percentuale significativa della popolazione in molti paesi africani – muoiono di Mpox a un tasso due volte più alto rispetto alle persone che non hanno un sistema immunitario compromesso, soprattutto se il loro HIV non viene trattato. ². L’alto tasso di mortalità tra i bambini sotto i 5 anni potrebbe essere dovuto in parte alla malnutrizione, che è comune tra i bambini nelle zone rurali della RDC, afferma Liesenborghs.

Il Clade Ib è più contagioso degli altri tipi?

Il virus del clade 1b ha attirato particolare attenzione perché i dati epidemiologici suggeriscono che si trasmette più facilmente tra gli esseri umani rispetto ai ceppi precedenti, anche attraverso l’attività sessuale, mentre il clade Ia proviene principalmente dagli animali. Un'analisi pubblicata la scorsa settimana prima della revisione tra pari sul server di pubblicazione preliminare medRxiv ³, mostra che il genoma del clade Ib contiene mutazioni genetiche che sembrano essere state indotte dal sistema immunitario umano, suggerendo che esista negli esseri umani da qualche tempo. I genomi del clade Ia hanno meno di queste mutazioni.

Ma Liesenborghs afferma che le mutazioni e i cladi potrebbero non essere il fattore più importante per comprendere come si diffonde il virus del vaiolo delle scimmie. Sebbene sia utile distinguere Ia da Ib, dice, la gravità e la trasmissibilità della malattia possono essere maggiormente influenzate dalla regione in cui circola il virus e dalle persone che vi vivono. Ad esempio, il Clade Ia sembra essere più comune nelle regioni rurali scarsamente popolate dove è meno probabile che si diffonda ampiamente. Il clade Ib appare in aree densamente popolate e si diffonde più rapidamente.

Jean Nachega, medico infettivologo dell'Università di Pittsburgh in Pennsylvania, afferma che gli scienziati non comprendono molti aspetti della trasmissione del Mpox: non hanno nemmeno capito quale animale funge da serbatoio per il virus in natura, sebbene i roditori possano trasportarlo. "Dobbiamo essere molto umili", dice Nachega.

Quanto sono efficaci i vaccini contro il virus Clade I?

Come è avvenuto durante la pandemia di COVID-19, gli esperti sanitari stanno cercando vaccini per contenere l’attuale epidemia di Mpox. Sebbene non esistano vaccini specificatamente progettati per combattere il virus del vaiolo delle scimmie, esistono vaccini che hanno contribuito a scongiurare un virus correlato, quello che causa il vaiolo. Attualmente ne esistono due. Jynneos, prodotto dalla Bavarian Nordic a Hellerup, in Danimarca, contiene un tipo di virus del vaiolo che non può riprodursi ma può innescare una reazione immunitaria. LC16m8, prodotto da KM Biologics a Kumamoto, in Giappone, contiene una versione viva, ma indebolita, di un diverso ceppo del virus del vaiolo.

Tuttavia, non è chiaro quanto siano efficaci questi vaccini contro il vaiolo in generale contro il Mpox. Dimie Ogoina, specialista in malattie infettive presso la Niger Delta University nell'isola di Wilberforce, in Nigeria, sottolinea che i vaccini sono stati testati solo contro il virus Clade II nelle popolazioni europee e americane, poiché queste vaccinazioni distribuiti dai paesi ricchi durante l’epidemia globale iniziata nel 2022. E i destinatari erano per lo più uomini giovani e sani che facevano sesso con altri uomini, la popolazione che ha causato questa epidemia. Uno studio condotto negli Stati Uniti ha rilevato che una dose di Jynneos era efficace all’80% nelle persone a rischio, mentre due dosi erano efficaci all’82% ⁴; l’OMS raccomanda di ricevere entrambe le vaccinazioni.

Le persone in Africa infette dal virus clade Ia o 1b – in particolare i bambini e quelli con un sistema immunitario compromesso – possono reagire in modo diverso, anche se uno studio condotto nella RDC ha scoperto che il vaccino Jynneos era generalmente in grado di produrre anticorpi contro il Mpox in circa 1.000 operatori sanitari.

Ma i ricercatori stanno cercando di colmare alcune lacune nei dati. Un team nella RDC avvierà presto una sperimentazione clinica di Jynneos su persone che sono entrate in stretto contatto con il virus del vaiolo delle scimmie – ma non hanno mostrato sintomi – per vedere se può prevenire future infezioni o migliorare i risultati.

I vaccini aiuteranno a contenere l’ultima epidemia?

Fino ad ora, i vaccini contro il virus Mpox erano in gran parte non disponibili in Africa, ma diversi paesi ricchi si sono impegnati a donare dosi alla RDC e ad altri paesi africani colpiti. Gli Stati Uniti hanno offerto 50.000 dosi di Jynneos dalle loro scorte nazionali e l’Unione Europea ne ha ordinate 175.000, con i singoli paesi membri che si sono impegnati a fornire dosi aggiuntive e la Baviera nordica che ne ha aggiunte altre 40.000. Il Giappone ha offerto 3,5 milioni di dosi di LC16m8 (che richiede una sola dose invece di due).

Nessuna di queste dosi è arrivata finora, afferma Espoir Bwenge Malembaka, epidemiologo dell’Università cattolica di Bukavu nella RDC. I paesi a basso e medio reddito che fanno affidamento sulle donazioni di vaccini non saranno in grado di riceverli finché l’OMS non confermerà che le vaccinazioni sono sicure ed efficaci. L’OMS non ha ancora dato il via libera. Sta valutando ulteriori dati ricevuti dai produttori di vaccini che impediscono agli spedizionieri di inviare i vaccini.

Anche se i vaccini arrivassero, dice Bwenge Malembaka, “sarebbe davvero una goccia nell’oceano”. I Centri africani per il controllo e la prevenzione delle malattie di Addis Abeba, in Etiopia, stimano che saranno necessarie 10 milioni di dosi per contenere l’epidemia.

Bwenge Malembaka afferma che l’incertezza sulla consegna del vaccino ha reso difficile per il governo elaborare un piano di distribuzione. “Non so come affrontare questo problema”, dice. Bwenge Malembaka sospetta che sia probabile che i bambini ricevano prima le dosi perché sono particolarmente vulnerabili al Clade I, ma le autorità non hanno ancora deciso quali regioni prendere di mira. Non è inoltre chiaro come il governo darebbe priorità ad altre popolazioni vulnerabili, come: B. Lavoratrici del sesso colpite dal clade Ib. La loro professione è criminalizzata nella RDC, quindi potrebbero non essere in grado di presentarsi per cure.

I ricercatori si rammaricano del fatto che le organizzazioni sanitarie pubbliche non abbiano fornito vaccini e altre risorse tempestivamente quando è stata identificata l’epidemia di Clade I, soprattutto considerando le lezioni apprese dall’epidemia globale di Mpox del 2022. "Alcuni mesi fa esisteva l'opportunità di interrompere questa catena di trasmissione, ma le risorse non erano disponibili", afferma Liesenborghs. “Ora sarà più difficile gestire questa epidemia e la popolazione a rischio è molto più ampia”.