Un tribunale neozelandese ha stabilito che l’Università di Auckland ha violato i suoi obblighi di proteggere l’eminente microbiologa Siouxsie Wiles dagli intensi abusi e molestie subiti mentre forniva informazioni pubbliche sulla pandemia di COVID-19. Tuttavia, la corte non ha ritenuto che l'università abbia soppresso la libertà accademica di Wiles quando le ha raccomandato di mantenere i suoi commenti pubblici al minimo per ridurre le molestie.

In tutto il mondo è in corso un forte dibattito sulla misura in cui le università sono responsabili Per proteggere gli accademici a causa delle loro discussioni sul loro lavoro essere molestati sui social media o sui media.

Gli attacchi contro Wiles sono iniziati nel marzo 2020, poco dopo che aveva iniziato a fare commenti sul COVID-19 nei media e sui social media. Gli attacchi includevano messaggi offensivi sui social media ed e-mail, pubblicazione di informazioni personali di Wile online e telefonate. Gli eventi si sono intensificati fino a sfociare in scontri pubblici e danni alla loro casa. Nella sua causa contro l'università, Wiles ha affermato che, nonostante i numerosi sforzi dell'istituzione per aiutare ad affrontare gli abusi, le sue politiche e pratiche "non erano adatte allo scopo", ha affermato in una dichiarazione.

Nella sua sentenza, il giudice Joanna Holden del Tribunale per l'occupazione della Nuova Zelanda ha stabilito che l'università aveva violato i suoi obblighi contrattuali per proteggere la salute e la sicurezza di Wiles. Ha scoperto che l’università non ha risposto in buona fede agli abusi in corso e che alcune delle sue risposte a Wiles hanno esacerbato la sua angoscia. Il giudice ha inoltre riconosciuto che la pandemia di COVID-19 rappresentava un momento difficile e che l’università si è impegnata a rispettare i propri obblighi in materia di salute e sicurezza, anche se alla fine erano inadeguati. Ha ordinato all'università di pagare i danni a Wiles di NZ $ 20.000 (US $ 12.000), il massimo consentito dall'Employment Relations Act della Nuova Zelanda, ma non ha imposto alcuna sanzione all'università.

Wiles aveva anche affermato che le istruzioni dell'università di ridurre le sue attività pubbliche relative al COVID-19 non erano coerenti con gli obblighi suoi e dell'università - ai sensi del Trattato di Waitangi - di fornire sostegno ai Māori, le popolazioni indigene della Nuova Zelanda. Tuttavia, il giudice ha ritenuto che non vi fosse stata violazione di tali obblighi.

Parte del lavoro

Una delle questioni in questione era se le attività che hanno dato origine all'abuso, compresi i post di Wiles sui social media e qualche coinvolgimento del pubblico e dei media, facessero parte del suo lavoro: l'università ha sostenuto che si trattava di attività esterne. Tuttavia, il giudice ha ritenuto che i commenti pubblici di Wiles sul COVID-19 facessero parte del suo lavoro e l'hanno resa bersaglio di abusi.

Wiles, che è ancora impiegata presso l’Università di Auckland, afferma di sentirsi confermata dalla decisione, in particolare dal riconoscimento da parte del giudice che i media e i commenti pubblici da lei forniti durante la pandemia erano, in effetti, parte del suo lavoro. Ha detto di fronteNatura, che forse la sezione più importante della sentenza per gli accademici “è che fornire questo commento di esperti fa parte del nostro lavoro e che i nostri datori di lavoro devono quindi tenerci al sicuro”.

Rispondendo alla conclusione del giudice secondo cui l'Università di Auckland non aveva soppresso la libertà accademica di Wiles raccomandandole di ridurre i suoi commenti pubblici per ridurre le molestie, il vicerettore dell'università Dawn Freshwater ha affermato in una dichiarazione che la sentenza era significativa. "Sarà ben accolto dalle università della Nuova Zelanda e di tutto il mondo", ha detto.

Ma Jack Heinemann, genetista dell’Università di Canterbury a Christchurch, in Nuova Zelanda – che ha agito come esperto di libertà accademica per Wiles – afferma che con questa decisione, Holden non stava suggerendo che le preoccupazioni per la salute e la sicurezza sul posto di lavoro possano prevalere sulla libertà accademica. "Uno non annulla l'altro", afferma Heinemann.

Il fisico Shaun Hendy, che originariamente presentò una denuncia a Wiles contro l'Università di Auckland ma accettò un accordo quando lasciò l'università per un nuovo lavoro, afferma che la sentenza dovrebbe essere un avvertimento per le istituzioni affinché intensifichino il loro gioco quando si tratta di affrontare le molestie. Le università devono pensare a quali siano le buone pratiche per proteggere il proprio personale quando si impegnano in commenti sui media, dice.

ChiediNaturaseguendo l'attuale strategia dell'Università per la gestione della salute e della sicurezza del personale online, Un portavoce ha affermato che entro la metà del 2023 le raccomandazioni di un audit esterno sulla sicurezza effettuato nel 2021 saranno state implementate. Le raccomandazioni hanno fornito ulteriore supporto e risorse ai dipendenti universitari che subiscono molestie e minacce.