En domstol i New Zealand har afgjort, at University of Auckland har overtrådt sine forpligtelser til at beskytte den fremtrædende mikrobiolog Siouxsie Wiles mod det intense misbrug og chikane, hun blev udsat for, mens hun gav offentlig information om COVID-19-pandemien. Retten fandt dog ikke, at universitetet undertrykte Wiles' akademiske frihed, da det anbefalede, at hun holdt sine offentlige kommentarer på et minimum for at reducere chikane.

Der er stærk debat rundt om i verden om, i hvilket omfang universiteterne er ansvarlige for For at beskytte akademikere på grund af deres diskussioner om deres arbejde bliver chikaneret på sociale medier eller medier.

Angrebene på Wiles begyndte i marts 2020, kort efter hun begyndte at komme med kommentarer om COVID-19 i medierne og på sociale medier. Angrebene omfattede stødende beskeder på sociale medier og e-mail, posting af Wiles personlige oplysninger online og telefonopkald. Begivenheder eskalerede til offentlige konfrontationer og skader på deres hjem. I sin retssag mod universitetet hævdede Wiles, at trods institutionens talrige bestræbelser på at hjælpe med at håndtere misbruget, var dens politikker og praksis "ikke egnet til formålet," sagde hun i en erklæring.

I sin afgørelse afgjorde dommer Joanna Holden fra New Zealand Employment Tribunal, at universitetet havde brudt sine kontraktlige forpligtelser til at beskytte Wiles' sundhed og sikkerhed. Hun fandt ud af, at universitetet ikke reagerede i god tro på det igangværende misbrug, og at nogle af dets svar til Wiles forværrede hendes nød. Dommeren anerkendte også, at COVID-19-pandemien var en udfordrende tid, og at universitetet stræbte efter at opfylde sine sundheds- og sikkerhedsforpligtelser, selvom de i sidste ende var utilstrækkelige. Hun beordrede universitetet til at betale Wiles erstatning på NZ$20.000 (US$12.000), det maksimale tilladte i henhold til New Zealands Employment Relations Act, men pålagde ingen straf til universitetet.

Wiles havde også hævdet, at universitetets instruktioner om at reducere dets offentlige aktiviteter omkring COVID-19 var i strid med hendes og universitetets forpligtelser - i henhold til Waitangi-traktaten - til at yde støtte til Māori, New Zealands oprindelige folk. Dommeren fandt dog, at der ikke var tale om brud på disse forpligtelser.

En del af jobbet

Et af de spørgsmål, der var omhandlet, var, om de aktiviteter, der gav anledning til misbruget, herunder Wiles' sociale medieopslag og noget offentligt og medieengagement, var en del af hendes job - universitetet hævdede, at de var eksterne aktiviteter. Dommeren fandt dog, at Wiles' offentlige COVID-19-kommentarer var en del af hendes job og gjorde hende til et mål for misbrug.

Wiles, som stadig er ansat ved University of Auckland, siger, at hun føler sig retfærdiggjort af beslutningen, især dommerens erkendelse af, at de medier og offentlige kommentarer, hun gav under pandemien, faktisk var en del af hendes job. Hun sagde modsatNatur, at den måske vigtigste del af kendelsen for akademikere "er, at det at give denne ekspertkommentar er en del af vores arbejde, og at vores arbejdsgivere derfor skal holde os sikre".

Som reaktion på dommerens konklusion om, at University of Auckland ikke havde undertrykt Wiles' akademiske frihed ved at anbefale, at hun reducerede sine offentlige kommentarer for at reducere chikane, sagde universitetets vicekansler Dawn Freshwater i en erklæring, at kendelsen var væsentlig. Det "vil blive godt modtaget af universiteter i New Zealand og rundt om i verden," sagde hun.

Men Jack Heinemann, en genetiker ved University of Canterbury i Christchurch, New Zealand - der fungerede som en akademisk frihedsekspert for Wiles - siger, at Holden med denne beslutning ikke antydede, at bekymringer om sundhed og sikkerhed på arbejdspladsen kan tilsidesætte akademisk frihed. "Det ene ophæver ikke det andet," siger Heinemann.

Fysiker Shaun Hendy, som oprindeligt indgav en klage til Wiles mod University of Auckland, men gik med til et forlig, da han forlod universitetet for et nyt job, siger, at afgørelsen burde være en advarsel til institutioner om at optrappe deres spil, når det kommer til at håndtere chikane. Universiteterne skal tænke over, hvad der er god praksis for at beskytte deres medarbejdere, når de engagerer sig i mediekommentarer, siger han.

spørger duNaturefter universitetets nuværende strategi for styring af personalesundhed og sikkerhed online, En talsmand sagde, at i midten af ​​2023 var anbefalingerne fra en ekstern sikkerheds- og sikkerhedsrevision udført i 2021 blevet implementeret. Anbefalingerne gav yderligere støtte og ressourcer til universitetsansatte, der oplever chikane og trusler.