促进炎症的蛋白质可能是长寿、健康生活的关键。阻断中年小鼠体内一种名为 IL-11 的蛋白质可以增加新陈代谢，减少虚弱程度，并将寿命延长约 25%。

尽管研究小组仅在小鼠身上测试了这些健康影响，但 IL-11 及其分子伴侣（包括称为白细胞介素的免疫系统化学信使）也存在于人类体内。阻断 IL-11 的候选药物已经在针对癌症和纤维化进行人体测试，纤维化是一种与衰老相关的疾病，其中疤痕组织取代了健康组织。

新结果于7月17日公布自然有报道表明，这些潜在的治疗方法也可能对寿命产生影响，但需要单独的临床试验来确定。

尽管如此，IL-11 进行人体测试的明确途径与其他蛋白质和返老还童干预措施的宿主不同，其中许多在动物模型中显示出前景，但在临床试验的道路上停滞不前。英国华威大学研究衰老生物学的 Cathy Slack 表示：“这里确实有机会将其转化为临床疗法。” “这就是该领域目前陷入困境的地方。”

一个偶然的发现

研究人员早就知道慢性炎症会导致与衰老相关的疾病。新加坡杜克国立大学医学院研究 IL-11 的医学研究员斯图尔特·库克 (Stuart Cook) 表示，随着身体老化并积累受损蛋白质和其他分子，免疫系统常常将它们视为可能感染的迹象。这可能会引发炎症反应，从而造成进一步的损害并导致癌症和自身免疫性疾病等疾病。

IL-11 在促进炎症方面的作用也早已明确。但当库克的同事、新加坡杜克国立大学医学院的分子生物学家 Anissa Widjaja 正在测试一种检测 IL-11 的方法时，偶然发现了这种蛋白质与衰老之间的联系。她在分析中随机加入了一只年老老鼠的蛋白质样本，测试表明该样本中的 IL-11 水平远高于年轻老鼠的样本。

结果导致团队走上了一条新的道路，尽管之前并没有关注长寿。研究人员测试了年轻和年老小鼠的各种样本，发现年老小鼠组织中的 IL-11 含量始终更高，包括骨骼肌、脂肪和肝脏组织。当他们删除一些小鼠中编码 IL-11 蛋白的基因时，这些动物的健康寿命得到了改善，它们的健康时间更长，并且比 IL-11 水平正常的小鼠寿命延长了 25%。

下一步

当他们使用抗 IL-11 抗体在 75 周大的小鼠体内阻断该蛋白 25 周（大约相当于人类的 55 岁）时，研究小组取得了类似的结果。类似的抗体正在针对癌症和纤维化的人体研究中进行测试。

这种反应的程度与一些小鼠研究中用雷帕霉素治疗时观察到的情况相似，雷帕霉素是抗衰老领域的一种著名药物，目前正在测试其功效。但库克说，雷帕霉素会产生不良副作用。库克在新加坡创立了一家名为 Enleofen 的公司，该公司正在开发治疗纤维化的药物。 “雷帕霉素有益于延长寿命，但不利于健康，”他说。

加利福尼亚州诺瓦托巴克衰老研究所研究免疫系统在衰老中的作用的丹·维纳（Dan Winer）说，结果令人印象深刻，应该促进进一步的研究。下一步重要的一步是在多个实验室中在具有不同遗传背景的小鼠中测试 IL-11 候选药物，以确保结果可重复。

此外，确定抗 IL-11 候选药物对人类寿命的影响可能具有挑战性。检查对寿命影响的临床试验将是漫长而昂贵的，而且结果可能难以解释，因为许多混杂因素会影响寿命。

相反，库克说，研究人员可能希望关注与衰老相关的特定状况，例如肌肉质量损失，这将提供更快的结果和更具体的结果。

“老龄化是一个艰难的领域，”他补充道。 “但是有许多治疗方法和更多的生物学需要了解。”