Uma proteína que promove a inflamação pode ser a chave para uma vida mais longa e saudável. O bloqueio da proteína chamada IL-11 em camundongos de meia-idade aumentou o metabolismo, reduziu a fragilidade e prolongou a expectativa de vida em cerca de 25%.

Embora uma equipa de investigação só tenha testado estes efeitos na saúde em ratos, a IL-11 e os seus parceiros moleculares – que incluem mensageiros químicos do sistema imunitário chamados interleucinas – também existem em humanos. E os candidatos a medicamentos que bloqueiam a IL-11 já estão em testes em humanos contra o cancro e a fibrose, uma condição associada ao envelhecimento em que o tecido cicatricial substitui o tecido saudável.

Os novos resultados, divulgados em 17 de julhoNaturezaforam relatados sugerem que esses tratamentos potenciais também podem ter efeitos na expectativa de vida, mas são necessários ensaios clínicos separados para ter certeza.

Ainda assim, o caminho claro da IL-11 para os testes em humanos difere do conjunto de outras proteínas e intervenções de rejuvenescimento, muitas das quais se mostraram promissoras em modelos animais, mas estagnaram no caminho para os ensaios clínicos. “Há aqui uma oportunidade real de traduzir isto em terapias clínicas”, diz Cathy Slack, que estuda a biologia do envelhecimento na Universidade de Warwick, no Reino Unido. “E é aí que o campo está paralisado no momento.”

Uma chance de encontrar

Os investigadores sabem há muito tempo que a inflamação crónica contribui para doenças associadas ao envelhecimento. À medida que o corpo envelhece e acumula proteínas e outras moléculas danificadas, o sistema imunológico muitas vezes as vê como sinais de uma possível infecção, diz Stuart Cook, pesquisador médico que estuda IL-11 na Faculdade de Medicina da Universidade Nacional Duke de Cingapura. Isso pode desencadear reações inflamatórias que podem causar mais danos e contribuir para doenças como câncer e doenças autoimunes.

O papel da IL-11 na promoção da inflamação também é claro há muito tempo. Mas a ligação entre a proteína e o envelhecimento foi descoberta por acaso quando a colega de Cook, a bióloga molecular Anissa Widjaja, também da Faculdade de Medicina da Universidade Nacional Duke de Singapura, estava a testar um método para detectar IL-11. Ela incluiu aleatoriamente uma amostra de proteínas de um rato velho em seu ensaio, e o teste mostrou que os níveis de IL-11 nesta amostra eram muito mais elevados do que em amostras de ratos mais jovens.

O resultado levou a equipe a trilhar um novo caminho, apesar de antes não ter focado na longevidade. Os investigadores testaram uma variedade de amostras de ratos jovens e velhos e descobriram que a IL-11 era consistentemente mais abundante em tecidos de ratos mais velhos, incluindo músculo esquelético, gordura e tecido hepático. Quando eliminaram o gene que codifica a proteína IL-11 em alguns ratos, os animais melhoraram a saúde - permaneceram saudáveis ​​durante mais tempo - e viveram 25% mais do que os ratos com níveis normais de IL-11.

Próximas etapas

A equipe obteve resultados semelhantes quando usou um anticorpo contra IL-11 para bloquear a proteína durante 25 semanas em ratos com 75 semanas de idade – aproximadamente o equivalente a 55 anos para um ser humano. Anticorpos semelhantes estão sendo testados em estudos humanos contra câncer e fibrose.

A magnitude da resposta é semelhante à observada em alguns estudos em ratos quando estes são tratados com rapamicina, um medicamento proeminente no campo anti-envelhecimento que está a ser testado quanto aos seus benefícios. Mas a rapamicina está associada a efeitos secundários indesejados, diz Cook, que fundou uma empresa com sede em Singapura chamada Enleofen que está a desenvolver medicamentos para a fibrose. “A rapamicina é boa para a longevidade, mas não para a saúde”, diz ele.

Os resultados são impressionantes e deverão levar a estudos mais aprofundados, diz Dan Winer, que estuda o papel do sistema imunitário no envelhecimento no Instituto Buck de Investigação sobre o Envelhecimento, em Novato, Califórnia. Um próximo passo importante seria testar candidatos a medicamentos para IL-11 em camundongos com diferentes origens genéticas e em vários laboratórios para garantir que os resultados sejam reprodutíveis.

Além disso, determinar os efeitos dos candidatos a medicamentos anti-IL-11 na expectativa de vida em humanos pode ser um desafio. Um ensaio clínico que examinasse os efeitos na expectativa de vida seria longo e caro, e os resultados poderiam ser difíceis de interpretar porque muitos fatores de confusão podem influenciar a expectativa de vida.

Em vez disso, diz Cook, os pesquisadores podem querer se concentrar em uma condição específica associada ao envelhecimento, como a perda de massa muscular, que forneceria resultados mais rápidos e mais específicos.

“O envelhecimento é um campo difícil”, acrescenta. “Mas existem muitas abordagens terapêuticas e muito mais biologia que precisa ser compreendida.”