Et protein som fremmer betennelse kan være nøkkelen til et lengre, sunnere liv. Blokkering av proteinet kalt IL-11 i middelaldrende mus økte metabolismen, reduserte skrøpelighet og forlenget levetiden med omtrent 25 %.

Selv om et forskerteam bare har testet disse helseeffektene i mus, eksisterer IL-11 og dets molekylære partnere - som inkluderer immunsystemets kjemiske budbringere kalt interleukiner - også hos mennesker. Og kandidater for medisiner som blokkerer IL-11 er allerede i menneskelige tester mot kreft og fibrose, en tilstand assosiert med aldring der arrvev erstatter sunt vev.

De nye resultatene, utgitt 17. juliNaturhar blitt rapportert tyder på at disse potensielle behandlingene også kan ha effekter på levetiden, men separate kliniske studier er nødvendig for å være sikker.

Likevel, IL-11s klare vei til testing av mennesker skiller seg fra mengden av andre proteiner og foryngelsesintervensjoner, hvorav mange har vist lovende i dyremodeller, men stoppet på veien til kliniske studier. "Det er en reell mulighet her til å oversette dette til kliniske terapier," sier Cathy Slack, som studerer biologien til aldring ved University of Warwick, Storbritannia. "Og det er der feltet er litt fast for øyeblikket."

Et tilfeldig funn

Forskere har lenge visst at kronisk betennelse bidrar til sykdommer forbundet med aldring. Ettersom kroppen eldes og akkumulerer skadede proteiner og andre molekyler, ser immunsystemet dem ofte som tegn på mulig infeksjon, sier Stuart Cook, en medisinsk forsker som studerer IL-11 ved Duke-National University of Singapore Medical School. Dette kan utløse betennelsesreaksjoner som kan forårsake ytterligere skade og bidra til sykdommer som kreft og autoimmune sykdommer.

Rollen til IL-11 i å fremme betennelse har også lenge vært klar. Men sammenhengen mellom proteinet og aldring ble oppdaget ved en tilfeldighet da Cooks kollega, molekylærbiolog Anissa Widjaja, også ved Duke-National University of Singapore Medical School, testet en metode for å oppdage IL-11. Hun inkluderte tilfeldig en prøve av proteiner fra en gammel rotte i analysen, og testen viste at IL-11-nivåene i denne prøven var mye høyere enn i prøver fra yngre rotter.

Resultatet førte til at teamet begynte på en ny vei, til tross for at de ikke tidligere hadde fokusert på lang levetid. Forskerne testet en rekke prøver fra unge og gamle mus og fant at IL-11 var konsekvent mer rikelig i eldre musevev, inkludert skjelettmuskulatur, fett og levervev. Da de slettet genet som koder for IL-11-proteinet i noen mus, hadde dyrene forbedret helsespenn - de var friske lenger - og levde 25 % lenger enn mus med normale IL-11-nivåer.

Neste trinn

Teamet oppnådde lignende resultater da de brukte et antistoff mot IL-11 for å blokkere proteinet i 25 uker hos mus som var 75 uker gamle - omtrent tilsvarende 55 år for et menneske. Lignende antistoffer blir testet i menneskelige studier mot kreft og fibrose.

Størrelsen på responsen er lik det som er sett i noen studier på mus når de behandles med rapamycin, et fremtredende medikament i antialdringsfeltet som blir testet for sine fordeler. Men rapamycin er assosiert med uønskede bivirkninger, sier Cook, som grunnla et Singapore-basert selskap kalt Enleofen som utvikler legemidler mot fibrose. "Rapamycin er bra for levetiden, men ikke for helsen," sier han.

Resultatene er imponerende og bør føre til videre studier, sier Dan Winer, som studerer immunsystemets rolle i aldring ved Buck Institute for Research on Aging i Novato, California. Et viktig neste skritt ville være å teste IL-11 medikamentkandidater i mus med ulik genetisk bakgrunn og i flere laboratorier for å sikre at resultatene er reproduserbare.

Videre kan det være utfordrende å bestemme effekten av anti-IL-11 medikamentkandidater på levetid hos mennesker. En klinisk studie som undersøker effekten på levetiden vil være lang og kostbar, og resultatene kan være vanskelige å tolke fordi mange forvirrende faktorer kan påvirke levetiden.

I stedet, sier Cook, vil forskere kanskje fokusere på en spesifikk tilstand assosiert med aldring, for eksempel tap av muskelmasse, som vil gi raskere resultater og et mer spesifikt resultat.

"Aldring er et tøft felt," legger han til. "Men det er mange terapeutiske tilnærminger og mye mer biologi som må forstås."