Een eiwit dat ontstekingen bevordert, zou de sleutel kunnen zijn tot een langer en gezonder leven. Het blokkeren van het eiwit IL-11 bij muizen van middelbare leeftijd verhoogde de stofwisseling, verminderde kwetsbaarheid en verlengde de levensduur met ongeveer 25%.

Hoewel een onderzoeksteam deze gezondheidseffecten alleen bij muizen heeft getest, bestaan ​​IL-11 en zijn moleculaire partners – waaronder chemische boodschappers van het immuunsysteem die interleukines worden genoemd – ook bij mensen. En kandidaten voor medicijnen die IL-11 blokkeren, worden al getest op mensen tegen kanker en fibrose, een aandoening die verband houdt met veroudering waarbij littekenweefsel gezond weefsel vervangt.

De nieuwe resultaten, vrijgegeven op 17 juliNatuurEr is gerapporteerd dat deze potentiële behandelingen ook effecten kunnen hebben op de levensduur, maar er zijn afzonderlijke klinische onderzoeken nodig om daar zeker van te zijn.

Toch verschilt het duidelijke pad van IL-11 naar testen op mensen van de vele andere eiwitten en verjongingsinterventies, waarvan er vele veelbelovend zijn gebleken in diermodellen, maar vastliepen op het pad naar klinische proeven. “Er ligt hier een reële kans om dit te vertalen naar klinische therapieën”, zegt Cathy Slack, die de biologie van veroudering bestudeert aan de Universiteit van Warwick, Verenigd Koninkrijk. “En dat is waar het veld momenteel een beetje vastzit.”

Een toevallige vondst

Onderzoekers weten al lang dat chronische ontstekingen bijdragen aan ziekten die verband houden met veroudering. Naarmate het lichaam ouder wordt en beschadigde eiwitten en andere moleculen zich ophopen, beschouwt het immuunsysteem deze vaak als tekenen van een mogelijke infectie, zegt Stuart Cook, een medisch onderzoeker die IL-11 bestudeert aan de Duke-National University of Singapore Medical School. Dit kan ontstekingsreacties veroorzaken die verdere schade kunnen veroorzaken en kunnen bijdragen aan ziekten zoals kanker en auto-immuunziekten.

De rol van IL-11 bij het bevorderen van ontstekingen is ook al lang duidelijk. Maar het verband tussen het eiwit en veroudering werd bij toeval ontdekt toen Cooks collega, moleculair bioloog Anissa Widjaja, eveneens aan de Duke-National University of Singapore Medical School, een methode testte om IL-11 te detecteren. Ze nam willekeurig een monster eiwitten van een oude rat in haar test op, en de test toonde aan dat de IL-11-niveaus in dit monster veel hoger waren dan in monsters van jongere ratten.

Het resultaat bracht het team ertoe een nieuw pad in te slaan, ondanks dat ze zich voorheen niet op een lang leven hadden gericht. De onderzoekers testten een verscheidenheid aan monsters van jonge en oude muizen en ontdekten dat IL-11 consistent overvloediger aanwezig was in ouder muizenweefsel, waaronder skeletspier-, vet- en leverweefsel. Toen ze bij sommige muizen het gen verwijderden dat codeert voor het IL-11-eiwit, hadden de dieren een betere gezondheid (ze waren langer gezond) en leefden ze 25% langer dan muizen met normale IL-11-niveaus.

Volgende stappen

Het team behaalde vergelijkbare resultaten toen ze een antilichaam tegen IL-11 gebruikten om het eiwit gedurende 25 weken te blokkeren bij muizen die 75 weken oud waren - ongeveer het equivalent van 55 jaar voor een mens. Soortgelijke antilichamen worden getest in studies bij mensen tegen kanker en fibrose.

De omvang van de respons is vergelijkbaar met wat wordt gezien in sommige onderzoeken bij muizen wanneer ze worden behandeld met rapamycine, een prominent medicijn op het gebied van antiveroudering dat momenteel wordt getest op de voordelen ervan. Maar rapamycine wordt in verband gebracht met ongewenste bijwerkingen, zegt Cook, die het in Singapore gevestigde bedrijf Enleofen oprichtte dat medicijnen tegen fibrose ontwikkelt. “Rapamycine is goed voor de levensduur, maar niet voor de gezondheid”, zegt hij.

De resultaten zijn indrukwekkend en zouden aanleiding moeten geven tot verder onderzoek, zegt Dan Winer, die de rol van het immuunsysteem bij veroudering bestudeert aan het Buck Institute for Research on Aging in Novato, Californië. Een belangrijke volgende stap zou het testen van IL-11-geneesmiddelenkandidaten zijn bij muizen met verschillende genetische achtergronden en in meerdere laboratoria om ervoor te zorgen dat de resultaten reproduceerbaar zijn.

Bovendien zou het bepalen van de effecten van anti-IL-11-geneesmiddelkandidaten op de levensduur van mensen een uitdaging kunnen zijn. Een klinisch onderzoek naar de effecten op de levensduur zou lang en duur zijn, en de resultaten zouden moeilijk te interpreteren kunnen zijn omdat veel verstorende factoren de levensduur kunnen beïnvloeden.

In plaats daarvan, zegt Cook, willen onderzoekers zich misschien concentreren op een specifieke aandoening die verband houdt met veroudering, zoals verlies van spiermassa, die snellere resultaten en een specifieker resultaat zou opleveren.

“Veroudering is een lastig vakgebied”, voegt hij eraan toe. “Maar er zijn veel therapeutische benaderingen en nog veel meer biologie die begrepen moeten worden.”