Et protein, der fremmer betændelse, kan være nøglen til et længere, sundere liv. Blokering af proteinet kaldet IL-11 i midaldrende mus øgede stofskiftet, reducerede skrøbelighed og forlængede levetiden med omkring 25 %.

Selvom et forskerhold kun har testet disse sundhedseffekter i mus, eksisterer IL-11 og dets molekylære partnere - som omfatter immunsystemets kemiske budbringere kaldet interleukiner - også hos mennesker. Og kandidater til lægemidler, der blokerer IL-11, er allerede i menneskelige tests mod cancer og fibrose, en tilstand forbundet med aldring, hvor arvæv erstatter sundt væv.

De nye resultater, udgivet den 17. juliNaturer blevet rapporteret tyder på, at disse potentielle behandlinger også kan have virkninger på levetiden, men separate kliniske forsøg er nødvendige for at være sikker.

Alligevel adskiller IL-11's klare vej til human test sig fra værten af ​​andre proteiner og foryngelsesinterventioner, hvoraf mange har vist lovende i dyremodeller, men er gået i stå på vejen til kliniske forsøg. "Der er en reel mulighed her for at omsætte dette til kliniske terapier," siger Cathy Slack, der studerer aldringsbiologi ved University of Warwick, Storbritannien. "Og det er her, feltet er lidt fastlåst i øjeblikket."

Et tilfældigt fund

Forskere har længe vidst, at kronisk inflammation bidrager til sygdomme forbundet med aldring. Efterhånden som kroppen ældes og akkumulerer beskadigede proteiner og andre molekyler, ser immunsystemet dem ofte som tegn på mulig infektion, siger Stuart Cook, en medicinsk forsker, der studerer IL-11 ved Duke-National University of Singapore Medical School. Dette kan udløse betændelsesreaktioner, der kan forårsage yderligere skade og bidrage til sygdomme som kræft og autoimmune sygdomme.

IL-11's rolle i at fremme inflammation har også længe været klar. Men sammenhængen mellem proteinet og aldring blev opdaget ved et tilfælde, da Cooks kollega, molekylærbiolog Anissa Widjaja, også ved Duke-National University of Singapore Medical School, testede en metode til at påvise IL-11. Hun inkluderede tilfældigt en prøve af proteiner fra en gammel rotte i sit assay, og testen viste, at IL-11-niveauerne i denne prøve var meget højere end i prøver fra yngre rotter.

Resultatet fik holdet til at gå ind på en ny vej, på trods af at de ikke tidligere havde fokuseret på lang levetid. Forskerne testede en række prøver fra unge og gamle mus og fandt ud af, at IL-11 konsekvent var mere udbredt i ældre musevæv, herunder skeletmuskulatur, fedt og levervæv. Da de slettede genet, der koder for IL-11-proteinet i nogle mus, havde dyrene forbedret helbredsspænd - de var sunde i længere tid - og levede 25 % længere end mus med normale IL-11-niveauer.

Næste trin

Holdet opnåede lignende resultater, da de brugte et antistof mod IL-11 til at blokere proteinet i 25 uger hos mus, der var 75 uger gamle - omtrent hvad der svarer til 55 år for et menneske. Lignende antistoffer testes i humane undersøgelser mod cancer og fibrose.

Størrelsen af ​​responsen svarer til, hvad der ses i nogle undersøgelser hos mus, når de behandles med rapamycin, et fremtrædende lægemiddel inden for anti-aldringsområdet, som bliver testet for dets fordele. Men rapamycin er forbundet med uønskede bivirkninger, siger Cook, der grundlagde et Singapore-baseret firma kaldet Enleofen, der udvikler lægemidler mod fibrose. "Rapamycin er godt for levetiden, men ikke for helbredet," siger han.

Resultaterne er imponerende og burde foranledige yderligere undersøgelser, siger Dan Winer, der studerer immunsystemets rolle i aldring ved Buck Institute for Research on Aging i Novato, Californien. Et vigtigt næste skridt ville være at teste IL-11 lægemiddelkandidater i mus med forskellig genetisk baggrund og i flere laboratorier for at sikre, at resultaterne er reproducerbare.

Desuden kan det være udfordrende at bestemme virkningerne af anti-IL-11 lægemiddelkandidater på levetiden hos mennesker. Et klinisk forsøg, der undersøger virkningerne på levetiden, vil være langt og dyrt, og resultaterne kan være svære at fortolke, fordi mange forvirrende faktorer kan påvirke levetiden.

I stedet, siger Cook, vil forskere måske fokusere på en specifik tilstand forbundet med aldring, såsom tab af muskelmasse, der ville give hurtigere resultater og et mere specifikt resultat.

"Aldring er et hårdt felt," tilføjer han. "Men der er mange terapeutiske tilgange og meget mere biologi, der skal forstås."