L’inquinamento luminoso minaccia i telescopi di livello mondiale nel deserto di Atacama

L’inquinamento luminoso minaccia i telescopi di livello mondiale nel deserto di Atacama

Uno enorme Impianto di idrogeno verde, che sarà costruito in Cile, potrebbe causare inquinamento luminoso uno dei telescopi più potenti del mondo aumentare di almeno un terzo, riferisce l'Osservatorio Europeo Australe (ESO), che gestisce il telescopio e ne ospiterà o ne gestirà altri in costruzione nelle vicinanze.

Un'analisi dell'ESO pubblicata lunedì ha rivelato che l’inquinamento luminoso del Very Large Telescope (VLT) – uno dei telescopi ottici più avanzati al mondo – e del sistema meridionale in costruzione Osservatorio della schiera di telescopi Cherenkov (CTAO) aumenterebbe almeno del 55%. L'analisi ha anche scoperto che il progetto aumenterebbe la turbolenza atmosferica ai telescopi, provocando vibrazioni che potrebbero danneggiare le sensibili apparecchiature.

Questi impatti causerebbero danni “devastanti, irreversibili” che non possono essere mitigati, ha affermato lunedì l’astronomo Itziar de Gregorio-Monsalvo, rappresentante dell’ESO in Cile, in una conferenza stampa. “Si arriverà a un punto in cui molto probabilmente non sarà più possibile far funzionare questi telescopi”.

Prima che l'analisi fosse pubblicata, lo sviluppatore dell'impianto di energia verde, AES Andes a Santiago, ha affermato che il progetto "mira a utilizzare le migliori tecnologie e gli standard più rigorosi" e che un'analisi aziendale ha dimostrato che il progetto non avrebbe un "impatto significativo" sugli osservatori. Lunedì la società ha dichiarato in un comunicato: "Continuiamo a lavorare per raccogliere dati dal documento dell'ESO per comprendere le discrepanze tra i numeri dell'ESO e la nostra stessa analisi".

Condizioni perfette

Il progetto di energia verde coprirebbe 3.000 ettari nel deserto di Atacama in Cile, il deserto più arido della terra. Il clima arido e l'assenza di nuvole creano le condizioni ideali per osservare le stelle. La regione ha anche cieli estremamente bui: uno studio del 2023 1 ha confrontato l'inquinamento luminoso in 28 importanti osservatori astronomici del mondo e ha scoperto che l'Osservatorio del Paranal, sede del VLT, aveva la posizione più buia, seguito dal vicino Osservatorio di Armazones, dove l'ESO Telescopio estremamente grande (ELT) sta costruendo quello che secondo l’organizzazione sarà “il più grande telescopio visibile e infrarosso del mondo”.

I cieli bui e altre caratteristiche dell'Atacama hanno attirato organizzazioni che cercavano di costruire strumenti all'avanguardia come il VLT, l'ELT e il sistema meridionale del CTAO. "Più scuro è il cielo, più debole può essere l'oggetto astronomico oggetto di studio", sottolinea una sintesi del rapporto dell'ESO sul progetto di energia verde.

Le condizioni nell'Atacama hanno attratto anche la società energetica AES Andes, una filiale della AES Corporation ad Arlington, in Virginia. L'azienda ha proposto di sfruttare l'intensa luce solare e i forti venti della regione per generare energia solare ed eolica. Questi fornirebbero energia per l’estrazione dell’idrogeno dall’acqua che potrebbe essere prelevata dal vicino Oceano Pacifico. L’idrogeno prodotto utilizzando energia rinnovabile viene spesso definito idrogeno verde.

AES ha proposto di costruire un complesso di idrogeno verde un porto, impianti di produzione di ammoniaca e idrogeno e migliaia di generatori di elettricità includerebbe. L'unità principale del progetto sarebbe situata a 11 chilometri dall'Osservatorio del Paranal, a 5 chilometri dal CTAO e a 20 chilometri dall'ELT.

Numeri da duello

L'ultima analisi dell'ESO è stata condotta da Martin Aubé del Centro di ricerca in astrofisica del Quebec a Sherbrooke, Canada, che studia l'inquinamento luminoso nelle strutture astronomiche, e da altri ricercatori guidati dal direttore delle operazioni dell'ESO Andreas Kaufer. Si basa sulle informazioni contenute nel rapporto ambientale che AES ha presentato al Servizio di Valutazione Ambientale del Cile (SEA) all'inizio di gennaio. La SEA deciderà se il progetto AES verrà attuato.

L'analisi dell'ESO ha scoperto che l'aumento della luce artificiale derivante dal progetto AES renderebbe più difficile per gli strumenti distinguere tra i corpi celesti. "Aumentare la luminosità del cielo è come diminuire le dimensioni degli specchi del telescopio", ha affermato Eduardo Unda-Sanzana, astronomo dell'Università di Antofagasta in Cile.

1. Falchi, F. et al. Lun. Non. R. Astron. Soc. 519, 26–33 (2023).

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