La contaminación lumínica amenaza a los telescopios de clase mundial en el desierto de Atacama

La contaminación lumínica amenaza a los telescopios de clase mundial en el desierto de Atacama

uno masivo Planta de hidrógeno verde, que se construirá en Chile, podría provocar contaminación lumínica uno de los telescopios más potentes del mundo aumentará en al menos un tercio, informa el Observatorio Europeo Austral (ESO), que opera el telescopio y albergará o operará otros que se construyen en las cercanías.

Un análisis de ESO publicado el lunes reveló que la contaminación lumínica en el Very Large Telescope (VLT), uno de los telescopios ópticos más avanzados del mundo, y en el conjunto sur en construcción del Observatorio Cherenkov Telescope Array (CTAO) aumentaría al menos un 55%. El análisis también encontró que el proyecto aumentaría la turbulencia atmosférica en los telescopios, provocando vibraciones que podrían dañar los equipos sensibles.

Estos impactos causarían daños “devastadores, irreversibles” que no pueden mitigarse, dijo el lunes la astrónoma Itziar de Gregorio-Monsalvo, representante de ESO en Chile, en una rueda de prensa. "Llegará un punto en el que lo más probable es que no sea posible operar estos telescopios".

Antes de la publicación del análisis, el desarrollador de la instalación de energía verde, AES Andes en Santiago, dijo que el proyecto "pretende utilizar las mejores tecnologías y los estándares más estrictos" y que un análisis de la empresa mostró que el proyecto no tendría un "impacto significativo" en los observatorios. El lunes, la compañía dijo en un comunicado: "Continuamos trabajando para recopilar datos del documento de ESO para comprender las discrepancias entre los números de ESO y nuestro propio análisis".

Condiciones perfectas

El proyecto de energía verde cubriría 3.000 hectáreas en el desierto de Atacama en Chile, el desierto más seco del mundo. El clima árido y la ausencia de nubes crean condiciones ideales para observar las estrellas. La región también tiene cielos extremadamente oscuros: un estudio de 2023 1 comparó la contaminación lumínica en 28 observatorios astronómicos líderes en todo el mundo y encontró que el Observatorio Paranal, sede del VLT, tenía la ubicación más oscura, seguido por el cercano Observatorio Armazones, donde ESO Telescopio extremadamente grande (ELT) está construyendo lo que la organización dice que será “el telescopio visible e infrarrojo más grande del mundo”.

Los cielos oscuros de Atacama y otras características atrajeron a organizaciones que buscaban construir instrumentos de última generación como el VLT, el ELT y el conjunto sur del CTAO. “Cuanto más oscuro es el cielo, más débil puede ser el objeto astronómico estudiado”, subraya un resumen del informe de ESO sobre el proyecto de energía verde.

Las condiciones en Atacama también atrajeron a la empresa de energía AES Andes, una subsidiaria de AES Corporation en Arlington, Virginia. La empresa ha propuesto aprovechar la intensa luz solar y los fuertes vientos de la región para generar energía solar y eólica. Estos proporcionarían energía para la extracción de hidrógeno del agua que podría extraerse del cercano Océano Pacífico. El hidrógeno producido a partir de energías renovables suele denominarse hidrógeno verde.

AES ha propuesto construir un complejo de hidrógeno verde que un puerto, instalaciones de producción de amoníaco e hidrógeno y miles de generadores de electricidad incluiría. La unidad principal del proyecto estaría ubicada a 11 kilómetros del Observatorio Paranal, a 5 kilómetros del CTAO y a 20 kilómetros del ELT.

Números de duelo

El último análisis de ESO fue realizado por Martin Aubé en el Centro de Investigación en Astrofísica de Quebec en Sherbrooke, Canadá, que estudia la contaminación lumínica en instalaciones astronómicas, y por otros investigadores dirigidos por el Director de Operaciones de ESO, Andreas Kaufer. Se basa en información del informe ambiental que AES presentó al Servicio de Evaluación Ambiental de Chile (SEA) a principios de enero. La SEA decidirá si se implementará el proyecto AES.

El análisis de ESO encontró que el aumento de la luz artificial del proyecto AES haría más difícil para los instrumentos distinguir entre cuerpos celestes. "Aumentar el brillo del cielo es como disminuir el tamaño de los espejos de los telescopios", dijo Eduardo Unda-Sanzana, astrónomo de la Universidad de Antofagasta en Chile.

1. Falchi, F. y col. Lun. No. R. Astron. Soc. 519, 26–33 (2023).

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