Il virus letale Marburg si diffonde in Ruanda: perché gli scienziati sono preoccupati

Il virus letale Marburg si diffonde in Ruanda: perché gli scienziati sono preoccupati

È un'esplosione di superlativi. Uno dei virus più mortali conosciuti, Marburg, è apparso in Ruanda, ha ucciso 13 persone e ne ha fatte ammalare 58 in una delle più grandi epidemie di Marburg mai documentate. Gli scienziati si aspettano che l’epidemia venga contenuta rapidamente, ma avvertono che Marburg nel suo insieme è in aumento.

L'epidemia, che è stato dichiarato il 27 settembre, è il primo del Ruanda. Tanzania e La Guinea Equatoriale ha registrato i suoi primi focolai di Marburg lo scorso anno; La prima epidemia in Ghana si è verificata nel 2022. Prima degli anni 2020, i focolai venivano rilevati al massimo poche volte ogni decennio; oggi si verificano circa una volta all'anno. Le cause di questi eventi non sono del tutto chiare. I ricercatori spiegano che le minacce ambientali come il cambiamento climatico e La deforestazione aumenta la probabilità che le persone incontrino animali portatori di malattie.

Epidemie di malattie trasmesse dagli animali "continuerà a verificarsi con maggiore frequenza", afferma il medico di medicina d'urgenza Adam Levine della Brown University di Providence, Rhode Island. “Il mondo ha davvero bisogno di adattarsi a questo.”

Il virus Marburg è un “cugino” del Il virus Ebola, che ha ucciso più di 11.000 persone nell’Africa occidentale tra il 2014 e il 2016 spiega il virologo Adam Hume della Boston University nel Massachusetts. Nelle epidemie passate il tasso di mortalità a Marburg variava dal 23% al 90% circa. Non esistono vaccini o trattamenti, ma le cure di supporto aumentano le possibilità di sopravvivenza.

I primi sintomi di Marburg – febbre alta, mal di testa e malessere – sono simili a molte altre malattie. Ma le persone affette da Marburg sviluppano presto grave diarrea, nausea e vomito. Quelli più gravemente colpiti sanguinano dal naso, dalle gengive o da altre parti del corpo.

In Ruanda, alcune delle prime persone che in seguito risultarono positive al test di Marburg avevano inizialmente testato la malaria. Gli operatori sanitari si sono resi conto che qualcosa non andava quando il trattamento abituale non ha funzionato. Quando i lavoratori si sono resi conto che stavano affrontando un’epidemia di Marburg, molti di loro erano già stati infettati, ha detto il ministro della Sanità ruandese Sabin Nsanzimana in una conferenza stampa la scorsa settimana.

L’epidemia riguarda i residenti di Kigali, afferma Olivia Uwishema, la fondatrice ruandese dell’associazione Organizzazione della rivista Oli Health, un'organizzazione senza scopo di lucro a Kigali. Uwishema vive negli Stati Uniti ma si trovava a Kigali quando arrivò Marburg. Adesso la gente pensa che quando qualcuno ha la febbre “potrebbe essere Marburg”, dice Uwishema.

La buona notizia è che la Marburg si trasmette principalmente attraverso il contatto con i fluidi corporei. Ciò significa che isolare le persone infette e utilizzare dispositivi di protezione può contenere efficacemente la diffusione, afferma Levine.

Nelle prossime tre settimane, i tracciatori di contatti in Ruanda parleranno con centinaia di persone che hanno avuto contatti diretti o indiretti con persone infette a Marburg. Gli operatori sanitari testano la malattia a chiunque si presenti in clinica con la febbre alta. Ciò mette a dura prova i laboratori diagnostici del Paese a causa dell'elevata incidenza della malaria.

I test approfonditi effettuati in Ruanda per il virus potrebbero essere responsabili delle grandi dimensioni dell’attuale epidemia. In passato sono state segnalate molte epidemie che hanno colpito solo poche persone, spiega Uwishema. Ma i casi potrebbero non essere stati rilevati in paesi i cui sistemi sanitari non sono abbastanza forti da fornire il livello di test raggiunto dal Ruanda.

L’epidemia può essere dichiarata conclusa se non si verificano nuove infezioni entro 42 giorni – che corrispondono a due periodi di incubazione del virus – dall’ultimo caso identificato. "Nelle prossime settimane dovremmo avere un'idea chiara se sta aumentando rapidamente o diminuendo", afferma Levine.

Le epidemie di Marburg di solito iniziano dopo una persona incontra un pipistrello della frutta infetto – un animale che può trasportare il virus senza ammalarsi. A causa di influenze come il cambiamento climatico e la deforestazione, "i confini tra fauna selvatica ed esseri umani stanno crollando", creando opportunità sempre più frequenti per gli agenti patogeni di passare agli esseri umani, ha affermato l'esperta di salute globale Caroline Ryan del Ministero irlandese dell'Agricoltura, dell'alimentazione e delle risorse marine a Celbridge.

Vaccini e farmaci potrebbero aiutare a contenere il Marburg, ma per testare a fondo questi agenti, gli scienziati devono attendere l’insorgenza delle epidemie. "Questo è uno dei motivi per cui non credo che abbiamo terapie o vaccini approvati contro il virus Marburg", ha detto Hume.

I medici ruandesi hanno iniziato a testare un candidato vaccino contro Marburg e pianificare, per testare l’efficacia del farmaco antivirale remdesivir contro la malattia. Test sugli animali 1 suggeriscono che remdesivir potrebbe essere utile per trattare Marburg, come nel caso del COVID-19. Ma i dati provenienti dagli studi sull’uomo che hanno esaminato il remdesivir come trattamento per l’Ebola “sono stati un po’ deludenti”, afferma Hume, sollevando la prospettiva che il farmaco potrebbe non essere utile neanche per Marburg.

Ma identificare un antivirale efficace da solo non sarà sufficiente, dicono i funzionari sanitari. Per far fronte a future epidemie, è necessario La capacità di produzione di vaccini dell’Africa, trattamenti e strumenti diagnostici da soli, ha affermato la settimana scorsa Jean Kaseya, direttore generale dei Centri africani per il controllo e la prevenzione delle malattie. Affidarsi ad altri paesi per vendere tali forniture a prezzi elevati può portare a una “modalità panico”, ha affermato.

1. Porter, DP, et al. J. Infettare. Dis. 222, 1894–1901 (2020).

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