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Vida na lua de Júpiter, Europa? NASA lança missão para descobrir pistas
A NASA está lançando a missão Europa Clipper à lua de Júpiter, Europa, para explorar pistas sobre possíveis condições de vida no oceano abaixo.
Vida na lua de Júpiter, Europa? NASA lança missão para descobrir pistas
Um foguete SpaceX decolou hoje do Cabo Canaveral, na Flórida, carregando o sonho de US$ 5 bilhões da NASA encontrar evidências de vida em uma lua distante. Esta missão – a mais ambiciosa busca por vida fora da Terra desde que a NASA começou a explorar Marte há décadas – irá agora viajar em direção a Júpiter para estudar um vasto oceano escondido sob a crosta gelada da sua lua Europa.
Nas próximas semanas, a sonda Europa Clipper realizará manobras cruciais no espaço, como a implantação de antenas de radar em preparação para o estudo da lua. “Estamos observando com entusiasmo”, diz Kathleen Craft, cientista planetária do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, em Laurel, Maryland. “Tudo tem que correr bem.”
Se tudo funcionar, a espaçonave chegará a Júpiter em 2030 e fará vários sobrevoos pela Europa. Tentará responder a algumas das questões mais profundas da astrobiologia – incluindo se o oceano de Europa contém nutrientes químicos e outras fontes de energia que possam sustentar a vida. 1.
Os cientistas da missão enfatizam que o Clipper, batizado em homenagem aos navios mercantes do século XIX, não está em busca de vida; pelo contrário, o seu objectivo é determinar se a Europa possui os ingredientes para a vida. Se a missão mostrar que Europa é habitável, esta descoberta aumentaria dramaticamente as hipóteses de encontrar vida em mundos gelados noutros sistemas solares. “Estudar Europa ensina-nos a não nos limitarmos”, diz Lynnae Quick Henderson, cientista planetária do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.
Terreno do “Caos”
Europa, uma das maiores luas de Júpiter, não foi considerada um lugar promissor para procurar vida durante séculos. Mas em meados da década de 1990, a missão Galileo da NASA voou perto da Lua e descobriu maravilhas geológicas. Ela viu um terreno “caos” que parecia campos de icebergs congelados e enormes saliências na superfície que pareciam estar cobertas por material avermelhado. Galileu também mediu uma estranha vibração abaixo da superfície de Europa – evidência de um oceano salgado enterrado 2.
Os cientistas querem que Clipper confirme esta descoberta e descubra mais sobre o corpo de água oculto. “Seremos capazes de descrever a aparência deste ambiente habitável”, diz Ingrid Daubar, cientista planetária da Universidade Brown em Providence, Rhode Island, que trabalha no Clipper para o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia.
O Oceano de Europa, que se pensa conter mais do dobro do volume de todos os oceanos da Terra, formou-se há milhares de milhões de anos graças à gravidade de Júpiter. Esta força gera calor de fricção suficiente para manter o oceano líquido, embora as temperaturas na superfície da Lua nunca subam acima de cerca de -140 °C. Estima-se que a camada de gelo sobre o oceano tenha pelo menos 20 quilômetros de espessura 3, e a água abaixo tem provavelmente entre 60 e 150 quilômetros de profundidade (veja “Mergulho Profundo”). O Clipper confirmará a espessura de ambas as camadas e ajudará a esclarecer a dinâmica dos oceanos, diz Elizabeth Spires, oceanógrafa planetária do Woods Hole Oceanographic Institution, em Massachusetts.
Os ingredientes para a vida
Na Terra, as rochas vulcânicas no fundo do mar podem interagir com a água do oceano para criar reações químicas que geram energia e permitem que micróbios, vermes e outras criaturas prosperem. Fontes semelhantes em águas profundas também poderiam existir em Europa.
Outra forma de sustentar a vida em Europa é através da energia que a Lua recebe da poderosa radiação de Júpiter. O planeta bombardeia Europa com partículas carregadas poderosas o suficiente para quebrar as ligações químicas na crosta gelada da lua e produzir pequenas moléculas como hidrogênio e oxigênio. 4.
E há também os afloramentos gelados revestidos com material avermelhado que podem ser sais e compostos de sulfato do subsolo de Europa. “Se isto vier do oceano, será um local interessante para procurar sinais de habitabilidade”, diz Cynthia Phillips, geóloga planetária do JPL. Os instrumentos do Clipper (veja "Moonmapper") estudarão o material para aprender mais sobre a composição do oceano oculto.
Finalmente, o Clipper também procurará gêiseres, ou flocos, que ejetam líquido para o espaço através de rachaduras na camada de gelo de Europa. Lua de Saturno, Encelado tem muitos desses flocos, que contêm hidrogênio, carbono, grãos de sílica e outros ingredientes benéficos à vida. Pesquisador descobriram evidências de flocos semelhantes na Europa; se o Clipper vir um, ele poderá voar através do spray e analisar seu conteúdo.
Desafios à vista
Nos mais de quatro anos que o Clipper estudará Europa, ele sobrevoará a Lua 49 vezes e chegará a 25 quilômetros da superfície 5. As suas câmaras fotografarão a Europa com cinco vezes mais detalhes do que as câmaras do Galileu.
Mas há muitos desafios técnicos pela frente para a missão. Uma delas é a sobrevivência nos fortes cinturões de radiação de Júpiter; A NASA planeja que o Clipper evite isso tanto quanto possível, viajando em uma órbita elíptica. A ameaça dos cinturões causou pânico em maio, quando os engenheiros da NASA souberam que mais de 1.000 transistores eletrônicos já instalados no Clipper poderiam falhar sob altos níveis de radiação. Esta descoberta desencadeou uma investigação que durou meses; A NASA agora diz que está confiante de que os transistores ficarão bem.
O Clipper explorará a Europa ao mesmo tempo em que a espaçonave JUICE da Agência Espacial Europeia pesquisa a região, particularmente as outras duas luas de Júpiter, Ganimedes e Calisto. (Júpiter tem 95 luas.) “Entre as duas [missões] compreenderemos muito melhor todo o sistema”, diz Ines Belgacem, cientista planetária do Centro Europeu de Astronomia em Madrid.
Ao final da missão de Clipper, o plano é jogá-los em Ganimedes, que também tem um oceano enterrado, mas com uma cobertura de gelo muito mais espessa que a de Europa, teoricamente protegendo as águas daquela lua da contaminação. Isto faz da viagem uma exploração dos "vastos e sedutores mares" da Europa, conforme descrito pela poetisa norte-americana Ada Limón, termine abruptamente.
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Vance, S.R. Ciência Espacial. Rev. 219, 81 (2023).
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Kivelson, MG. e outros. Ciência 289, 1340-1343 (2000).
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Wakita, S., Johnson, BC, Silber, EA e Singer, KN Sci. Av. 10, eadj8455 (2024).
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Szalay, J.R. et al. Natureza Astron. 8, 567–576 (2024).
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Pappalardo, R.T. e outros. Ciência Espacial. 220, 40 (2024).