Suche
Vita su Europa, luna di Giove? La NASA lancia una missione per scoprire indizi
La NASA sta lanciando la missione Europa Clipper verso Europa, luna di Giove, per esplorare indizi sulle possibili condizioni di vita nell'oceano sottostante.
Vita su Europa, luna di Giove? La NASA lancia una missione per scoprire indizi
Un razzo SpaceX è decollato oggi da Cape Canaveral in Florida, portando con sé il sogno da 5 miliardi di dollari della NASA per trovare prove di vita su una luna lontana. Questa missione – la ricerca più ambiziosa della vita oltre la Terra da quando la NASA ha iniziato ad esplorare Marte decenni fa – viaggerà ora verso Giove per studiare un vasto oceano nascosto sotto la crosta ghiacciata della sua luna Europa.
Nelle prossime settimane, la sonda Europa Clipper eseguirà manovre cruciali nello spazio, come il dispiegamento di antenne radar in preparazione allo studio della Luna. "Stiamo osservando con entusiasmo", afferma Kathleen Craft, scienziata planetaria presso il laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University a Laurel, nel Maryland. “Tutto deve andare bene.”
Se tutto funzionerà, la navicella raggiungerà Giove nel 2030 ed effettuerà numerosi sorvoli su Europa. Tenterà di rispondere ad alcune delle domande più profonde dell’astrobiologia, incluso se l’oceano di Europa contiene nutrienti chimici e altre fonti di energia che possono sostenere la vita. 1.
Gli scienziati della missione sottolineano che il Clipper, dal nome delle navi mercantili del XIX secolo, non è alla ricerca di vita; piuttosto, il loro obiettivo è determinare se l’Europa ha gli ingredienti per la vita. Se la missione dimostrasse che Europa è abitabile, questa scoperta amplierebbe notevolmente le possibilità di trovare vita su mondi ghiacciati in altri sistemi solari. "Studiare Europa ci insegna a non limitarci", afferma Lynnae Quick Henderson, scienziata planetaria presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland.
Terreno del “Caos”
Europa, una delle lune più grandi di Giove, per secoli non è stata considerata un luogo promettente in cui cercare la vita. Ma a metà degli anni ’90, la missione Galileo della NASA volò vicino alla Luna e scoprì meraviglie geologiche. Vide un terreno "caos" che sembrava campi di iceberg congelati, ed enormi dossi sulla superficie che sembravano ricoperti di materiale rossastro. Galileo misurò anche uno strano rumore sotto la superficie di Europa: prova di un oceano salato sepolto 2.
Gli scienziati vogliono che Clipper confermi questa scoperta e scopra di più sullo specchio d'acqua nascosto. “Saremo in grado di descrivere come appare questo ambiente abitabile”, afferma Ingrid Daubar, scienziata planetaria della Brown University di Providence, Rhode Island, che lavora su Clipper per il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, in California.
L'Oceano di Europa, che si ritiene contenga più del doppio del volume di tutti gli oceani della Terra, si è formato miliardi di anni fa grazie alla gravità di Giove. Questa forza genera calore d’attrito sufficiente a mantenere l’oceano liquido, sebbene le temperature sulla superficie lunare non superino mai i -140°C circa. Si stima che il guscio di ghiaccio sopra l’oceano abbia uno spessore di almeno 20 chilometri 3, e l'acqua sottostante è probabilmente profonda 60-150 chilometri (vedi "Immersione profonda"). Clipper confermerà lo spessore di entrambi gli strati e aiuterà a far luce sulle dinamiche oceaniche, afferma Elizabeth Spiers, oceanografa planetaria presso la Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts.
Gli ingredienti per la vita
Sulla Terra, le rocce vulcaniche sul fondo del mare possono interagire con l’acqua dell’oceano per creare reazioni chimiche che generano energia e consentono a microbi, vermi e altre creature di prosperare. Simili sorgenti di acque profonde potrebbero esistere anche su Europa.
Un altro modo in cui la vita potrebbe essere sostenuta su Europa è attraverso l’energia che la Luna riceve dalla potente radiazione di Giove. Il pianeta bombarda Europa con particelle cariche abbastanza potenti da rompere i legami chimici nella crosta ghiacciata della Luna e produrre piccole molecole come idrogeno e ossigeno 4.
E poi ci sono gli affioramenti ghiacciati ricoperti di materiale rossastro che potrebbero essere sali e composti solfati del sottosuolo di Europa. "Se proviene dall'oceano, sarà un posto interessante in cui cercare segni di abitabilità", afferma Cynthia Phillips, geologa planetaria del JPL. Gli strumenti di Clipper (vedi "Moonmapper") studieranno il materiale per saperne di più sulla composizione dell'oceano nascosto.
Infine, Clipper cercherà anche geyser, o scaglie, che espellono liquidi nello spazio attraverso le fessure nel guscio di ghiaccio di Europa. Encelado, la luna di Saturno ha molti di questi fiocchi, che contengono idrogeno, carbonio, granuli di silice e altri ingredienti amici della vita. Ricercatore hanno scoperto prove di scaglie simili su Europa; se Clipper ne vede uno, potrebbe volare attraverso lo spray e analizzarne il contenuto.
Sfide in vista
Negli oltre quattro anni in cui Clipper studierà Europa, volerà sopra la Luna 49 volte e arriverà entro 25 chilometri dalla superficie 5. Le loro fotocamere fotograferanno l'Europa con un dettaglio cinque volte maggiore rispetto alle fotocamere di Galileo.
Ma ci sono molte sfide tecniche da affrontare per la missione. Uno di questi è la sopravvivenza nelle forti cinture di radiazioni di Giove; La NASA prevede che Clipper li eviti il più possibile viaggiando su un'orbita ellittica. La minaccia delle cinture ha causato il panico a maggio, quando gli ingegneri della NASA hanno appreso che più di 1.000 transistor elettronici già installati su Clipper avrebbero potuto guastarsi in presenza di elevati livelli di radiazioni. Questa scoperta ha dato il via a un'indagine durata mesi; La NASA ora afferma di essere sicura che i transistor andranno bene.
Clipper esplorerà l'Europa nello stesso periodo in cui la navicella spaziale JUICE dell'Agenzia spaziale europea sorveglia la regione. in particolare le altre due lune di Giove, Ganimede e Callisto. (Giove ha 95 lune.) "Tra le due [missioni] comprenderemo molto meglio l'intero sistema", afferma Ines Belgacem, planetologa presso il Centro europeo di astronomia di Madrid.
Alla fine della missione dei Clipper, il piano è di farli schiantare su Ganimede, che ha anch'esso un oceano sepolto ma con una copertura di ghiaccio molto più spessa di Europa, proteggendo teoricamente le acque di quella luna dalla contaminazione. Ciò rende il viaggio un'esplorazione dei "mari vasti e seducenti" dell'Europa, come lo descrive la poetessa statunitense Ada Limón, finiscono bruscamente.
-
Vance, S.R. Scienza spaziale. Rev. 219, 81 (2023).
-
Kivelson, M.G. et al. Scienza 289, 1340-1343 (2000).
-
Wakita, S., Johnson, B. C., Silber, E. A. & Singer, K. N. Sci. Avv. 10, eadj8455 (2024).
-
Szalay, JR et al. Astro della natura. 8, 567–576 (2024).
-
Pappalardo, R.T. et al. Scienza spaziale. Rev. 220, 40 (2024).