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La vie sur Europe, la lune de Jupiter ? La NASA lance une mission pour découvrir des indices
La NASA lance la mission Europa Clipper sur la lune Europa de Jupiter pour explorer des indices sur les conditions de vie possibles dans l'océan en contrebas.
La vie sur Europe, la lune de Jupiter ? La NASA lance une mission pour découvrir des indices
Une fusée SpaceX a décollé aujourd'hui de Cap Canaveral en Floride, transportant le rêve de 5 milliards de dollars de la NASA trouver des preuves de vie sur une lune lointaine. Cette mission – la recherche de vie au-delà de la Terre la plus ambitieuse depuis que la NASA a commencé à explorer Mars il y a plusieurs décennies – se dirigera désormais vers Jupiter pour étudier un vaste océan caché sous la croûte glacée de sa lune Europe.
Dans les semaines à venir, la sonde Europa Clipper effectuera des manœuvres cruciales dans l'espace, comme le déploiement d'antennes radar en vue de l'étude de la Lune. "Nous regardons avec enthousiasme", déclare Kathleen Craft, planétologue au laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland. « Il faut que tout se passe bien. »
Si tout fonctionne, la sonde atteindra Jupiter en 2030 et effectuera de nombreux survols d'Europe. Il tentera de répondre à certaines des questions les plus profondes de l'astrobiologie, notamment celle de savoir si l'océan d'Europe contient des nutriments chimiques et d'autres sources d'énergie susceptibles de soutenir la vie. 1.
Les scientifiques de la mission soulignent que le Clipper, du nom des navires marchands du XIXe siècle, ne recherche pas la vie ; leur objectif est plutôt de déterminer si l’Europe possède les ingrédients nécessaires à la vie. Si la mission montre qu’Europe est habitable, cette découverte augmenterait considérablement les chances de trouver de la vie sur les mondes glacés d’autres systèmes solaires. « Étudier Europe nous apprend à ne pas nous limiter », déclare Lynnae Quick Henderson, planétologue au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.
Terrain du « Chaos »
Europe, l'une des plus grandes lunes de Jupiter, n'était pas considérée comme un endroit prometteur pour la recherche de la vie pendant des siècles. Mais au milieu des années 1990, la mission Galileo de la NASA s'est rapprochée de la Lune et a découvert des merveilles géologiques. Elle a vu un terrain « chaotique » qui ressemblait à des champs d'icebergs gelés, et d'énormes bosses à la surface qui semblaient recouvertes d'une matière rougeâtre. Galilée a également mesuré un étrange bavardage sous la surface d'Europe, preuve d'un océan salé enfoui. 2.
Les scientifiques souhaitent que Clipper confirme cette découverte et en sache davantage sur le plan d'eau caché. "Nous serons en mesure de décrire à quoi ressemble cet environnement habitable", déclare Ingrid Daubar, planétologue à l'Université Brown de Providence, Rhode Island, qui travaille sur Clipper pour le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie.
L'océan d'Europe, dont on pense qu'il contient plus de deux fois le volume de tous les océans de la Terre, s'est formé il y a des milliards d'années grâce à la gravité de Jupiter. Cette force génère suffisamment de chaleur de friction pour maintenir l’océan liquide, même si les températures à la surface de la Lune ne dépassent jamais environ -140 °C. On estime que la coquille de glace au-dessus de l'océan a une épaisseur d'au moins 20 kilomètres. 3, et l'eau en dessous a probablement une profondeur de 60 à 150 kilomètres (voir « Plongée profonde »). Clipper confirmera l'épaisseur des deux couches et aidera à faire la lumière sur la dynamique des océans, explique Elizabeth Spiers, océanographe planétaire à la Woods Hole Oceanographic Institution dans le Massachusetts.
Les ingrédients de la vie
Sur Terre, les roches volcaniques du fond marin peuvent interagir avec l’eau des océans pour créer des réactions chimiques qui génèrent de l’énergie et permettent aux microbes, vers et autres créatures de prospérer. Des sources semblables en eaux profondes pourraient également exister sur Europe.
La vie sur Europe pourrait également être soutenue par l'énergie que la Lune reçoit du puissant rayonnement de Jupiter. La planète bombarde Europe avec des particules chargées suffisamment puissantes pour briser les liaisons chimiques dans la croûte glacée de la Lune et produire de petites molécules telles que l'hydrogène et l'oxygène. 4.
Et puis il y a les affleurements glacés recouverts d'une matière rougeâtre qui pourrait être des sels et des composés sulfates du sous-sol d'Europe. "Si cela vient de l'océan, ce sera un endroit passionnant pour rechercher des signes d'habitabilité", explique Cynthia Phillips, géologue planétaire au JPL. Les instruments de Clipper (voir « Moonmapper ») étudieront la matière pour en apprendre davantage sur la composition de l'océan caché.
Enfin, Clipper recherchera également des geysers, ou flocons, qui éjectent du liquide dans l'espace à travers les fissures de la coquille de glace d'Europe. Encelade, la lune de Saturne il y a beaucoup de ces flocons, qui contiennent de l'hydrogène, du carbone, des grains de silice et d'autres ingrédients respectueux de la vie. Chercheur ont découvert des preuves de flocons similaires sur Europe; si Clipper en voit un, il pourrait voler à travers le spray et analyser son contenu.
Des défis en vue
Au cours des quatre années pendant lesquelles Clipper étudiera Europe, il survolera la Lune 49 fois et s'approchera à moins de 25 kilomètres de la surface. 5. Leurs appareils photo photographieront l'Europe avec cinq fois plus de détails que les appareils photo de Galilée.
Mais de nombreux défis techniques attendent la mission. L’un d’eux est la survie dans les puissantes ceintures de radiations de Jupiter ; La NASA prévoit que Clipper les évite autant que possible en voyageant sur une orbite elliptique. La menace posée par les ceintures a provoqué la panique en mai lorsque les ingénieurs de la NASA ont appris que plus de 1 000 transistors électroniques déjà installés à Clipper pourraient tomber en panne sous des niveaux de rayonnement élevés. Cette découverte a déclenché une enquête de plusieurs mois ; La NASA se dit désormais convaincue que les transistors fonctionneront correctement.
Clipper explorera l'Europe à peu près au même moment où le vaisseau spatial JUICE de l'Agence spatiale européenne surveille la région, en particulier les deux autres lunes de Jupiter, Ganymède et Callisto. (Jupiter a 95 lunes.) "Entre les deux [missions], nous comprendrons beaucoup mieux l'ensemble du système", déclare Ines Belgacem, planétologue au Centre européen d'astronomie de Madrid.
À la fin de la mission de Clipper, le plan est de les écraser sur Ganymède, qui possède également un océan enfoui mais avec une couverture de glace beaucoup plus épaisse qu'Europe, protégeant théoriquement les eaux de cette lune de la contamination. Cela fait du voyage une exploration des « mers vastes et attrayantes » d'Europe, comme le décrit la poète américaine Ada Limón, se termine brusquement.
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