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¿Vida en Europa, la luna de Júpiter? La NASA lanza una misión para descubrir pistas
La NASA está lanzando la misión Europa Clipper a Europa, la luna de Júpiter, para explorar pistas sobre posibles condiciones de vida en el océano.
¿Vida en Europa, la luna de Júpiter? La NASA lanza una misión para descubrir pistas
Un cohete SpaceX despegó hoy desde Cabo Cañaveral en Florida, llevando el sueño de 5 mil millones de dólares de la NASA. para encontrar evidencia de vida en una luna distante. Esta misión, la búsqueda más ambiciosa de vida más allá de la Tierra desde que la NASA comenzó a explorar Marte hace décadas, viajará ahora hacia Júpiter para estudiar un vasto océano escondido bajo la corteza helada de su luna Europa.
En las próximas semanas, la sonda Europa Clipper realizará maniobras cruciales en el espacio, como el despliegue de antenas de radar en preparación para estudiar la luna. "Estamos observando con entusiasmo", dice Kathleen Craft, científica planetaria del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. "Todo tiene que salir bien".
Si todo funciona, la nave llegará a Júpiter en 2030 y realizará numerosos sobrevuelos por Europa. Intentará responder algunas de las preguntas más profundas de la astrobiología, incluido si el océano de Europa contiene nutrientes químicos y otras fuentes de energía que pueden sustentar la vida. 1.
Los científicos de la misión enfatizan que el Clipper, que lleva el nombre de los barcos mercantes del siglo XIX, no busca vida; más bien, su objetivo es determinar si Europa tiene los ingredientes para la vida. Si la misión demuestra que Europa es habitable, este descubrimiento ampliaría drásticamente las posibilidades de encontrar vida en mundos helados de otros sistemas solares. "Estudiar Europa nos enseña a no limitarnos", dice Lynnae Quick Henderson, científica planetaria del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Terreno de “Caos”
Europa, una de las lunas más grandes de Júpiter, no fue considerada un lugar prometedor para buscar vida durante siglos. Pero a mediados de la década de 1990, la misión Galileo de la NASA voló cerca de la Luna y descubrió maravillas geológicas. Vio un terreno "caos" que parecía campos de icebergs congelados y enormes protuberancias en la superficie que parecían estar cubiertas de material rojizo. Galileo también midió un extraño parloteo debajo de la superficie de Europa: evidencia de un océano salado enterrado 2.
Los científicos quieren que Clipper confirme este descubrimiento y descubra más sobre la masa de agua oculta. "Podremos describir cómo es este entorno habitable", dice Ingrid Daubar, científica planetaria de la Universidad Brown en Providence, Rhode Island, que trabaja en Clipper para el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
El Océano de Europa, que se cree que contiene más del doble del volumen de todos los océanos de la Tierra, se formó hace miles de millones de años gracias a la gravedad de Júpiter. Esta fuerza genera suficiente calor de fricción para mantener el océano líquido, aunque las temperaturas en la superficie de la luna nunca superan los -140 °C. Se estima que la capa de hielo sobre el océano tiene al menos 20 kilómetros de espesor. 3, y el agua debajo tiene probablemente entre 60 y 150 kilómetros de profundidad (ver “Buceo profundo”). Clipper confirmará el espesor de ambas capas y ayudará a arrojar luz sobre la dinámica del océano, dice Elizabeth Spires, oceanógrafa planetaria del Instituto Oceanográfico Woods Hole en Massachusetts.
Los ingredientes para la vida
En la Tierra, las rocas volcánicas del fondo marino pueden interactuar con el agua del océano para crear reacciones químicas que generan energía y permiten que prosperen microbios, gusanos y otras criaturas. En Europa también podrían existir manantiales de aguas profundas similares.
Otra forma en que se podría sustentar la vida en Europa es a través de la energía que la luna recibe de la poderosa radiación de Júpiter. El planeta bombardea Europa con partículas cargadas lo suficientemente poderosas como para romper los enlaces químicos en la corteza helada de la luna y producir pequeñas moléculas como hidrógeno y oxígeno. 4.
Y luego están los afloramientos helados cubiertos de material rojizo que podrían ser sales y compuestos de sulfato del subsuelo de Europa. "Si esto proviene del océano, será un lugar interesante para buscar signos de habitabilidad", dice Cynthia Phillips, geóloga planetaria del JPL. Los instrumentos de Clipper (ver "Moonmapper") estudiarán el material para aprender más sobre la composición del océano oculto.
Finalmente, Clipper también buscará géiseres o copos que expulsen líquido al espacio a través de grietas en la capa de hielo de Europa. Encélado, la luna de Saturno tiene muchos de esos copos, que contienen hidrógeno, carbono, granos de sílice y otros ingredientes beneficiosos para la vida. Investigador han descubierto evidencia de escamas similares en Europa; Si Clipper ve uno, podría volar a través del spray y analizar su contenido.
Desafíos a la vista
En los más de cuatro años que Clipper estudiará Europa, sobrevolará la Luna 49 veces y se acercará a 25 kilómetros de la superficie. 5. Sus cámaras fotografiarán Europa con cinco veces más detalle que las cámaras de Galileo.
Pero hay muchos desafíos técnicos por delante para la misión. Uno de ellos es la supervivencia en los fuertes cinturones de radiación de Júpiter; La NASA planea que Clipper los evite tanto como sea posible viajando en una órbita elíptica. La amenaza de los cinturones causó pánico en mayo cuando los ingenieros de la NASA descubrieron que más de 1.000 transistores electrónicos ya instalados en Clipper podrían fallar bajo altos niveles de radiación. Este descubrimiento provocó una investigación de meses; La NASA ahora dice que confía en que los transistores estarán bien.
Clipper explorará Europa casi al mismo tiempo que la nave espacial JUICE de la Agencia Espacial Europea explora la región. particularmente las otras dos lunas de Júpiter, Ganímedes y Calisto.. (Júpiter tiene 95 lunas.) "Entre las dos [misiones] entenderemos mucho mejor todo el sistema", dice Inés Belgacem, científica planetaria del Centro Europeo de Astronomía en Madrid.
Al final de la misión de Clipper, el plan es estrellarlos contra Ganímedes, que también tiene un océano enterrado pero con una capa de hielo mucho más gruesa que Europa, protegiendo teóricamente las aguas de esa luna de la contaminación. Esto hace que el viaje sea una exploración de los "vastos y atractivos mares" de Europa. como lo describe la poeta estadounidense Ada Limón, termina abruptamente.
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