O Reino Unido desenvolveu pela primeira vez regras para a investigação utilizando modelos de embriões humanos. Os cientistas dizem estar satisfeitos por o país ter esclarecido a sua posição nesta área em rápida evolução.

O código de conduta voluntário hoje publicado proíbe os pesquisadores de implantar modelos de embriões feitos de células-tronco humanas no útero de um ser humano vivo ou de outro animal. No entanto, não estabelece limites de tempo rígidos para o tempo de cultivo dos modelos em laboratório, como sugeriram alguns outros países. Em vez disso, o código exige que os projectos proponham os seus próprios limites com base no tempo mínimo necessário para atingir os seus objectivos científicos, e que seja criado um comité de monitorização para analisar e aprovar os projectos.

A investigação em embriões humanos está sujeita a regras rigorosas na maioria dos países, incluindo o Reino Unido, mas até agora não existiam regras específicas no Reino Unido que regulem a investigação utilizando modelos de embriões cultivados em laboratório. O novo código, desenvolvido pela instituição de caridade Progress Educational Trust (PET) da Universidade de Cambridge, com sede em Londres, e uma equipa de investigadores, colmata uma lacuna regulamentar e aborda preocupações éticas levantadas pelos avanços neste campo.

“O Reino Unido tem um historial de estabelecimento rápido de regras nacionais sobre investigação em embriões humanos e medicina reprodutiva, muitas vezes através de consulta pública”, afirma Misao Fujita, bioeticista da Universidade de Quioto, no Japão. “O mundo está acompanhando de perto os desenvolvimentos no Reino Unido.”

Pesquisa em ritmo acelerado

A pesquisa sobre Modelos de embriões baseados em células-tronco explodiu nos últimos cinco anos. Os modelos reconstroem vários aspectos do desenvolvimento embrionário inicial e podem fornecer informações sobre a infertilidade e a perda de gravidez. São atraentes para os investigadores porque não estão sujeitos às mesmas restrições legais e éticas que os embriões humanos reais e podem ser cultivados em grandes lotes.

Mas com o aumento Avançado dos modelos também têm seus próprios questões éticas com que muitos países estão a lidar.

O código britânico ajuda os investigadores a “avançar com uma compreensão clara do processo dentro da sua jurisdição”, diz o biólogo de células estaminais e de desenvolvimento Amander Clark, presidente da Sociedade Internacional para Investigação em Células Estaminais (ISSCR) em Evanston, Illinois. No mês passado, o ISSCR anunciou que havia estabelecido um Grupo de Trabalho de Modelos de Embriões, copresidido por Clark, com recomendações para atualizar o ISSCR. Diretrizes vai fazer.

Resposta da comunidade

Embora o código do Reino Unido não seja juridicamente vinculativo, Sandy Starr, vice-diretor do PET, disse numa conferência de imprensa que estava “confiante” de que seria amplamente adotado pela comunidade de investigação, incluindo financiadores, editores e reguladores. Portanto, ele esperava que “aqueles que não cumprirem achariam impossível ou difícil publicar em um periódico respeitável, obter financiamento para suas pesquisas e também enfrentariam censura de seus colegas”.

Ao desenvolver as diretrizes, a equipe enviou um rascunho inicial para revisão a mais de 50 pesquisadores de todo o mundo, incluindo Israel, Japão e Austrália. Jacob Hanna, biólogo de células estaminais do Instituto Weizmann de Ciência em Rehovot, Israel, que esteve entre os que revisaram um primeiro rascunho, diz que o código integra bem os seus comentários e a sua abordagem inclusiva confere-lhe maior relevância a nível global. “As orientações e recomendações são sensatas, cuidadosas e de olho no futuro”, acrescenta.

Comité de Fiscalização

O Código recomenda que o Comité de Acompanhamento analise as propostas de investigação utilizando modelos de embriões baseados em células estaminais e que todas as propostas sejam registadas num registo. Os projetos devem ser aprovados se aderirem a uma série de princípios de investigação, incluindo a consideração de um objetivo científico bem fundamentado, a obtenção do consentimento apropriado dos doadores de células fonte e a clarificação dos benefícios da investigação.

O código, que é atualizado regularmente, também exige que os pesquisadores especifiquem como seus modelos são finalizados, usando métodos como congelamento rápido ou fixação química para destruir as funções das células.

O bioeticista Søren Holm, da Universidade de Manchester, no Reino Unido, que também trabalha em Oslo, afirma que a ampla discrição do comité de monitorização pode criar suspeitas de que está a dar prioridade às promessas científicas em detrimento das preocupações éticas - por outras palavras, as pessoas podem temer que "não esteja a regular a ciência, apenas a legitimá-la". Como ele não se compromete com limites rígidos de tempo de cultura ou com o aparecimento de características problemáticas, como modelos de embriões com estágios avançados de desenvolvimento neuronal, “muitas pessoas acharão o código fraco”, diz ele. Se os membros do comité forem, por algum motivo, considerados tendenciosos ou sem os conhecimentos necessários, isso poderá “representar um obstáculo” à adopção do código, diz Holm.

O biólogo do desenvolvimento Nicolas Rivron, do Instituto de Biotecnologia Molecular da Academia Austríaca de Ciências, em Viena, que também revisou um primeiro rascunho do código, concorda que estabelecer um limite de tempo para os modelos faz sentido para "dar ao público a garantia de que a investigação não está a decorrer sem controlo". Agências em França e nos Países Baixos sugeriram que certos tipos de modelos de embriões não deveriam ser cultivados para além do equivalente a 28 dias após a fertilização.