Storbritannia har utviklet regler for forskning ved bruk av menneskelige embryomodeller for første gang. Forskere sier de er glade for at landet har avklart sin holdning til dette raskt bevegelige området.

Den frivillige etiske retningslinjen i dag publisert forbyr forskere å implantere embryomodeller laget av menneskelige stamceller i livmoren til et levende menneske eller et annet dyr. Det setter imidlertid ikke harde tidsbegrensninger for hvor lenge modeller kan dyrkes i laboratoriet, slik noen andre land har foreslått. I stedet krever koden at prosjekter foreslår sine egne grenser basert på minimumstiden som kreves for å nå sine vitenskapelige mål, og at det opprettes en overvåkingskomité for å vurdere og godkjenne prosjekter.

Forskning på menneskelige embryoer er underlagt strenge regler i de fleste land, inkludert Storbritannia, men til nå har det ikke vært noen spesifikke regler i Storbritannia som styrer forskning ved bruk av laboratoriedyrkede embryomodeller. Den nye koden, utviklet av University of Cambridge, London-baserte veldedighetsorganisasjonen Progress Educational Trust (PET) og et team av forskere, tetter et regulatorisk gap og adresserer etiske bekymringer reist av fremskritt på feltet.

"Storbritannia har en historie med å raskt sette opp nasjonale regler for forskning på menneskelige embryoer og reproduksjonsmedisin, ofte gjennom offentlig konsultasjon," sier Misao Fujita, en bioetiker ved Kyoto-universitetet i Japan. "Verden følger nøye utviklingen i Storbritannia."

Rask forskning

Forskningen på Embryomodeller basert på stamceller har eksplodert de siste fem årene. Modellene rekonstruerer ulike aspekter ved tidlig embryonal utvikling og kan gi innsikt i infertilitet og svangerskapstap. De er attraktive for forskere fordi de ikke er underlagt de samme juridiske og etiske restriksjonene som ekte menneskelige embryoer og kan dyrkes i store partier.

Men med økende Avansert av modellene har også sine egne etiske spørsmål som mange land har å gjøre med.

Den britiske koden hjelper forskere "gå videre med en klar forståelse av prosessen innenfor deres jurisdiksjon," sier stamcelle- og utviklingsbiolog Amander Clark, president for International Society for Stem Cell Research (ISSCR) i Evanston, Illinois. Forrige måned kunngjorde ISSCR at de hadde etablert en Embryo Models Working Group, ledet av Clark, med anbefalinger for oppdatering av ISSCR Retningslinjer vil gjøre.

Samfunnsrespons

Selv om den britiske koden ikke er juridisk bindende, sa Sandy Starr, nestleder i PET, på en pressekonferanse at han var «sikker» på at den ville bli bredt adoptert av forskningsmiljøet, inkludert finansiører, utgivere og regulatorer. Derfor forventet han at «de som ikke overholder kravene, ville finne det umulig eller vanskelig å publisere i et anerkjent tidsskrift, få midler til forskningen sin og også møte kritikk fra sine kolleger».

I utviklingen av retningslinjene sendte teamet et tidlig utkast til vurdering til mer enn 50 forskere fra hele verden, inkludert Israel, Japan og Australia. Jacob Hanna, en stamcellebiolog ved Weizmann Institute of Science i Rehovot, Israel, som var blant dem som gjennomgikk et tidlig utkast, sier at koden integrerer kommentarene deres godt og at dens inkluderende tilnærming gir den større relevans globalt. "Retningslinjene og anbefalingene er fornuftige, forsiktige og med et blikk for fremtiden," legger han til.

Tilsynsutvalget

Retningslinjen anbefaler at overvåkingsutvalget gjennomgår forslag til forskning ved bruk av stamcellebaserte embryomodeller og at alle forslag registreres i et register. Prosjekter bør godkjennes hvis de følger en rekke forskningsprinsipper, inkludert hensyn til et velbegrunnet vitenskapelig mål, innhenting av passende samtykke fra kildecelledonorer og klargjøring av forskningsfordeler.

Koden, som oppdateres jevnlig, krever også at forskere spesifiserer hvordan modellene deres termineres, ved å bruke metoder som hurtigfrysing eller kjemisk fiksering for å ødelegge cellenes funksjoner.

Bioetiker Søren Holm ved University of Manchester, Storbritannia, som også jobber i Oslo, sier at overvåkingskomiteens vide skjønn kan skape mistanke om at den prioriterer vitenskapelige løfter fremfor etiske bekymringer – med andre ord kan folk frykte at «det ikke regulerer vitenskapen, bare legitimerer det». Fordi han ikke forplikter seg til harde grenser for kulturtid eller utseendet til problematiske funksjoner som embryomodeller med avanserte stadier av nevronal utvikling, "vil mange finne koden svak," sier han. Dersom medlemmer av utvalget av en eller annen grunn oppfattes som partiske eller mangler nødvendig kompetanse, kan det «være et hinder» for å vedta koden, sier Holm.

Utviklingsbiolog Nicolas Rivron fra Institutt for molekylær bioteknologi ved det østerrikske vitenskapsakademiet i Wien, som også gjennomgikk et tidlig utkast til koden, er enig i at det er fornuftig å sette en tidsbegrensning for modeller for å «gi offentligheten forsikring om at forskningen ikke fortsetter ukontrollert». Byråer i Frankrike og Nederland har foreslått at visse typer embryomodeller ikke bør dyrkes utover tilsvarende 28 dager etter befruktning.