Ένα μόνο εμβόλιο έχει αποδειχθεί ότι προστατεύει τους ανθρώπους τόσο από τους ιούς SARS-CoV-2 όσο και από τους ιούς της γρίπης - και με μεγαλύτερη αποτελεσματικότητα από τα εμβόλια που στοχεύουν μόνο το ένα ή το άλλο, ανακοίνωσε η φαρμακευτική εταιρεία Moderna.

Moderna, με έδρα το Κέιμπριτζ της Μασαχουσέτης, ανακοινώθηκε στις αρχές αυτού του μήνα ανακοίνωσε ότι ολοκλήρωσε με επιτυχία τις κλινικές δοκιμές Φάσης ΙΙΙ για το φάρμακο, το οποίο, όπως και τα πρωτοποριακά εμβόλια της εταιρείας για τον COVID-19, βασίζεται στο mRNA. Σε μια δήλωση προς τους επενδυτές της, η Moderna είπε ότι το εμβόλιο ήταν πιο αποτελεσματικό στην προστασία της ανοσίας σε ενήλικες άνω των 50 ετών από τα ανταγωνιστικά εμβόλια για τη γρίπη και τον COVID-19.

Η Moderna σχεδιάζει τώρα να ζητήσει έγκριση από τον Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ (FDA) για να φέρει το εμβόλιο στην αγορά.

Τα συνδυασμένα εμβόλια μπορούν να έχουν σημαντικά οφέλη για την υγεία, αλλά συχνά είναι χρονοβόρα και δαπανηρά στην ανάπτυξη. Η τελευταία ταχεία επιτυχία της Moderna δείχνει ότι το RNA μπορεί να βοηθήσει να ξεπεραστούν ορισμένες από αυτές τις δυσκολίες, λέει ο James Thaventhiran, κλινικός ανοσολόγος στο Πανεπιστήμιο του Cambridge, στο Ηνωμένο Βασίλειο. «Αυτό είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα του γιατί η τεχνολογία είναι συναρπαστική», λέει, προσθέτοντας ότι τα συνδυαστικά εμβόλια που χρησιμοποιούν mRNA είναι «μόνο η αρχή» για την τεχνολογία RNA.

Το φαινόμενο RNA

Οι εμβολιασμοί βοηθούν τους ανθρώπους να χτίσουν ανοσία έναντι μιας ασθένειας εκθέτοντας τα κύτταρα του ανοσοποιητικού τους σε ένα αντιγόνο, όπως ένα αντιγόνο. Β. εκθέστε σε μια πρωτεΐνη, ένα απόσπασμα DNA ή ακόμα και έναν ολόκληρο παθογόνο οργανισμό που έχει απενεργοποιηθεί. Εάν εμφανιστεί το πραγματικό παθογόνο, το ανοσοποιητικό σύστημα μπορεί γρήγορα να αναγνωρίσει την απειλή και να δημιουργήσει αντίσταση.

Η δημιουργία αντιγόνων είναι μια δύσκολη διαδικασία και ο συνδυασμός διαφορετικών αντιγόνων σε ένα εμβόλιο αυξάνει περαιτέρω την πολυπλοκότητά του. "Ακούγεται ότι θα έπρεπε να είναι τόσο εύκολο, σωστά; Απλώς τα ανακατεύετε", λέει η Jacqueline Miller, παιδίατρος και επικεφαλής του τμήματος ανάπτυξης μολυσματικών ασθενειών στη Moderna. «Αλλά είναι στην πραγματικότητα πολύ πιο περίπλοκο από την ανάπτυξη μεμονωμένων εξαρτημάτων».

Τα χημικά συστατικά που συνθέτουν τα εμβόλια ενός στόχου μπορεί μερικές φορές να αντιδρούν μεταξύ τους όταν συνδυάζονται, με κίνδυνο να καταστήσουν κάθε φάρμακο λιγότερο αποτελεσματικό. Ωστόσο, τα εμβόλια που βασίζονται σε mRNA δεν αντιμετωπίζουν τέτοιο εμπόδιο επειδή τα συστατικά του φαρμάκου τείνουν να είναι τα ίδια για διαφορετικά αντιγόνα.

Το mRNA είναι ένα μόριο που αποτελείται από νουκλεϊκά οξέα και η κύρια λειτουργία του είναι να λέει στα κύτταρα ποιες πρωτεΐνες να φτιάξουν. Τα εμβόλια που βασίζονται σε mRNA εγχέουν mRNA στα κύτταρα για να δημιουργήσουν αντίγραφα αντιγόνων για να τα αναγνωρίσει το ανοσοποιητικό σύστημα. Το αποτέλεσμα είναι μια ισχυρή ανοσολογική απόκριση που βασίζεται σε συστατικά του φαρμάκου που δεν ανταγωνίζονται μεταξύ τους - ακόμα κι αν στοχεύουν διαφορετικά παθογόνα.

Αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί ο κίνδυνος να είναι αναποτελεσματικά τα συνδυαστικά εμβόλια δεν είναι «σαφώς» πρόβλημα με το νέο εμβόλιο κατά της γρίπης COVID, λέει ο Thaventhiran, καθώς το εμβόλιο φαίνεται να ενισχύει την ανοσία περισσότερο από τα μεμονωμένα εμβόλια.

Ο κώδικας του εμβολίου μπορεί επίσης να αλλάξει γρήγορα για να συμβαδίζει με τις εξελισσόμενες παραλλαγές. Ένα από τα προβλήματα με τα τρέχοντα εμβόλια γρίπης που δεν είναι mRNA είναι ότι το αντιγόνο αναπτύσσεται σε αυγά κοτόπουλου, μια διαδικασία που διαρκεί έξι μήνες. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ο ιός μπορεί να μεταλλαχθεί και να αλλάξει. Αντίθετα, «με το RNA, χρειάζονται κυριολεκτικά εβδομάδες για να δημιουργηθεί μια νέα παραλλαγή», λέει ο Drew Weissman, ανοσολόγος στην Ιατρική Σχολή Perelman στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια στη Φιλαδέλφεια.

Σύγχρονη ανοσοποίηση mRNA

Οι ερευνητές έχουν δοκιμάσει το όριο στον αριθμό των οδηγιών αντιγόνου που μπορούν να χωρέσουν σε ένα εμβόλιο mRNA. μια ομάδα συσκεύασε οδηγίες mRNA και για τις 20 παραλλαγές της γρίπης σε ένα λιπιδικό στρώμα. Η Moderna το ελπίζει αναπνευστικό συγκυτιακό ιό (RSV) – που προκαλεί συμπτώματα που μοιάζουν με κρυολόγημα – ως τρίτο παθογόνο που προστίθεται στο σημερινό ζεύγος COVID-γρίπης.

Για τους περισσότερους ανθρώπους, η έγκριση του FDA για το εμβόλιο Moderna σημαίνει «ένα ταξίδι στο φαρμακείο», λέει ο Weissman. «Ένας εμβολιασμός θα είναι αρκετός για να σας προστατεύσει τόσο από τη γρίπη όσο και από τον COVID».

Η πρόσληψη ενισχυτών για τον COVID-19 έχει μειωθεί στις Ηνωμένες Πολιτείες από τους πρώτους γύρους εμβολιασμών. Σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ, περίπου το 47% των ενηλίκων έχει λάβει εμβόλιο γρίπης από τις αρχές του τρέχοντος έτους. Ο συνδυασμός εμβολιασμών θα μπορούσε να βοηθήσει να διασφαλιστεί ότι περισσότεροι άνθρωποι προστατεύονται από τον COVID-19, λέει ο Miller.

Και κοιτάζοντας το μέλλον, τα εμβόλια συνδυασμού mRNA θα μπορούσαν να βοηθήσουν στη μείωση του φόρτου των εμβολιασμών στους γονείς μικρών παιδιών. Τα βρέφη είναι επί του παρόντος οι κύριες ομάδες-στόχοι των διαθέσιμων συνδυαστικών εμβολίων, αλλά εξακολουθούν να λαμβάνουν πολλαπλούς γύρους εμβολιασμού τα πρώτα χρόνια της ζωής τους. «Οι γονείς θα ήταν ενθουσιασμένοι» να μειώσουν τον αριθμό των βολών που πρέπει να κάνουν τα παιδιά τους, είπε ο Weissman. Λίγες μόνο βολές - οι οποίες θα μπορούσαν να δοθούν ταυτόχρονα - θα βοηθούσαν επίσης στη μείωση του βάρους των εμβολιασμών σε αγροτικές κοινότητες σε χώρες χαμηλού εισοδήματος.

Για να επεκτείνουν αυτά τα οφέλη εκτός των χωρών υψηλού εισοδήματος, οι ερευνητές πρέπει να καταλάβουν πώς να αντιμετωπίσουν την ευαίσθητη φύση του mRNA, λέει ο Thaventhiran. Μέρος της πρόκλησης στην κυκλοφορία των εμβολίων COVID-19 ήταν η διατήρηση των δόσεων παγωμένων για την προστασία του mRNA από την αποικοδόμηση.

Συνολικά, η ανάπτυξη εμβολίων συνδυασμού mRNA είναι απόδειξη ότι το mRNA έχει θετικό μέλλον, λέει ο Weissman. «Δεν είναι τυχαίο».