Secondo una fonte di prestampa 1 su bioRxiv, le mucche possono essere infettate dall'influenza aviaria H5N1 ad alta patogenicità inalando aerosol carichi di virus. Tuttavia, gli scienziati affermano che è improbabile che questa modalità di trasmissione sia alla base dell’attuale epidemia tra i bovini negli Stati Uniti.

L'H5N1 è stato identificato per la prima volta nei bovini in Texas nel marzo 2024. Da allora, il virus è stato rilevato in 157 mandrie e 4 persone in contatto con bovini in 13 stati degli Stati Uniti. Gli studi hanno suggerito che la principale via di trasmissione nelle mucche avviene attraverso il latte infetto che contamina le apparecchiature di mungitura.

Prima dell’epidemia, i ricercatori non sapevano che i virus dell’influenza A come l’H5N1 potevano diffondersi nelle mucche. Gli scienziati temono che se l'H5N1 si diffondesse efficacemente nelle mucche attraverso il sistema respiratorio, sarebbe più difficile da controllare e aumenterebbe il rischio di trasmissione all'uomo, dato lo stretto contatto delle mucche con gli esseri umani.

Per comprendere meglio le infezioni nelle mucche, diversi team hanno condotto studi di sfida in cui hanno infettato sperimentalmente animali con H5N1. I primi risultati di uno di questi studi sono stati pubblicati il ​​13 luglio e non sono ancora stati sottoposti a revisione paritaria.

Nebbia carica di virus

Amy Baker e i suoi colleghi del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) ad Ames, Iowa, hanno infettato mucche e vitelli con il ceppo specifico H5N1 isolato dai bovini in Texas all’inizio dell’epidemia. Hanno esposto le vitelle di quattro anni alla nebbia carica di virus utilizzando una maschera che copriva il naso e la bocca degli animali. Tutti gli animali infetti producevano anticorpi neutralizzanti contro il virus, confermando che erano infetti.

I vitelli infetti mostravano sintomi lievi e i ricercatori hanno isolato il virus infettivo nel tratto respiratorio superiore di due dei quattro vitelli. I risultati dello studio suggeriscono che il virus potrebbe diffondersi attraverso la via respiratoria in un ambiente in cui centinaia di animali sono tenuti a stretto contatto.

Ma poiché gli animali non hanno diffuso livelli elevati di virus nel tratto respiratorio, è improbabile che sia una delle principali fonti di diffusione, afferma Thomas Peacock, virologo dell’Imperial College di Londra. Tuttavia, è possibile che le mucche possano essere infettate indirettamente attraverso la via respiratoria attraverso il virus aerosol secreto dalla mammella, aggiunge.

Wendy Barclay, virologa dell'Imperial College di Londra, concorda sul fatto che, a causa della bassa quantità di virus infettivo negli animali nonostante la loro elevata esposizione all'H5N1, è improbabile che la trasmissione aerea sia efficiente e non "spiega cosa sta accadendo attualmente".

Invece, lo studio si aggiunge al lavoro precedente che suggerisce che il virus si diffonde principalmente attraverso il latte infetto, dicono i ricercatori. "La trasmissione da mammella a mammella sembra essere la via primaria più probabile in questo momento", afferma Peacock. “Ma ciò non significa che il virus non possa cambiare se l’epidemia continua al ritmo attuale”, afferma. “Ciò che dobbiamo fare ora è monitorare attentamente il virus”.

Lo studio ha esaminato principalmente la suscettibilità delle mucche alle infezioni, non alla trasmissione, rendendo difficile trarre conclusioni sulla diffusione virale, afferma Jürgen Richt, virologo veterinario della Kansas State University di Manhattan. Richt ha condotto i propri esperimenti sul bestiame con colleghi in Germania, e si prevede che i risultati verranno pubblicati in una prestampa entro poche settimane.

Latte cagliato

Baker e i suoi colleghi hanno anche infettato le mucche in lattazione con il virus attraverso i capezzoli delle ghiandole mammarie di due mucche di tre anni. Due giorni dopo l'infezione, le mucche hanno mostrato segni di infiammazione delle ghiandole mammarie, che è durata per due settimane. Cominciarono a produrre meno latte e anche il latte divenne giallo e denso.

I ricercatori hanno rilevato virus infettivi nelle ghiandole mammarie durante le tre settimane dello studio e nel latte fino a due settimane. Questi risultati “suggeriscono che la ghiandola mammaria e il latte sono le principali fonti di diffusione del virus all’interno e tra le mandrie da latte”, afferma la fonte della prestampa.

Richt afferma che lo studio riflette ciò che è stato osservato nelle aziende agricole. Tuttavia, dato il numero limitato di animali coinvolti negli studi, non si può escludere la trasmissione respiratoria, spiega.