As imagens capturadas por leões marinhos usando câmeras de vídeo leves dão aos pesquisadores um vislumbre de áreas anteriormente inexploradas do fundo do mar na costa sul da Austrália.

Aquele em 7 de agosto emFronteiras na Ciência Marinha 1Os resultados publicados incluem mapas detalhados do fundo do mar criados pela combinação de vídeos capturados pelos animais com um modelo de aprendizado de máquina. As imagens da câmera também mostram detalhes sobre a distribuição de diferentes habitats e espécies.

“Estes são habitats offshore particularmente profundos e remotos que não podem ser alcançados com as pesquisas habituais que se fariam a partir de um barco”, diz o co-autor Nathan Angelakis, que investiga ecologia e biologia evolutiva no Instituto de Investigação e Desenvolvimento da Austrália do Sul, em West Beach. “Com os dados que recolhemos, estamos essencialmente a explorar novas partes do oceano que ainda não foram mapeadas.”

Águas desconhecidas

O conhecimento do fundo do mar é importante por vários motivos, incluindo a conservação marinha, a navegação e a previsão de perigos como tsunamis. “Não se pode gerir o que não se mediu”, afirma Steve Hall, diretor de parcerias da organização de mapeamento oceânico Seabed2030, com sede em Liverpool, Reino Unido.

Globalmente, apenas 26% do fundo do mar foi mapeado em alta resolução. Isto se deve em parte aos desafios de explorar o mar profundo, onde a pressão é extremamente alta e os níveis de luz são baixos. Os pesquisadores normalmente mapeiam o fundo do mar usando veículos subaquáticos operados remotamente ou lançando câmeras de navios de superfície - mas ambos os métodos são demorados e caros.

Angelakis e seus colegas tentaram uma abordagem comparativamente mais simples, contando com a ajuda de leões marinhos selvagens australianos (Neophoca cinérea). Esses animais passam a maior parte do tempo no fundo do oceano, em busca de alimento ao longo da plataforma continental, área do oceano que se estende desde a costa. Os investigadores suspeitavam que, ao seguirem os movimentos dos leões-marinhos, poderiam recolher informações sobre a forma do fundo do mar e a distribuição dos diferentes habitats.

Os autores anexaram sensores a adesivos de neoprene que colaram nas costas de oito fêmeas adultas de duas das maiores colônias de leões marinhos da Austrália. O equipamento, que incluía rastreadores GPS, câmeras e sensores de movimento, foi projetado para ser pequeno e não obstrutivo, pesando menos de 1% do peso corporal dos leões marinhos, para não impactar os animais ou influenciar seu comportamento. Assim que o projeto foi concluído, os membros da equipe conseguiram remover os sensores dos remendos sem danificar o pelo dos leões marinhos.

Juntos, os leões-marinhos capturaram 89 horas de vídeos abrangendo seis habitats diferentes no fundo do mar, desde areia nua até prados de algas.

Os pesquisadores usaram as imagens para avaliar a biodiversidade nessas áreas e comparar os locais visitados pelas duas colônias. Eles também usaram os vídeos para verificar a precisão de um modelo de aprendizado de máquina projetado para prever o habitat do fundo do mar com base em variáveis ​​como a temperatura do oceano e a distância da costa. Eles descobriram que o modelo tinha mais de 98% de precisão, então o usaram para mapear os habitats do fundo do mar nas áreas vizinhas. “Um dos grandes pontos fortes do estudo é usar os dados coletados para prever outras áreas desconhecidas”, diz Angelakis.

A equipe também quer usar os dados do sensor para explorar como fatores como a profundidade e o fornecimento de nutrientes influenciam a distribuição de habitats e a diversidade de espécies no fundo do mar. Isto poderia ajudar os investigadores a “explorar ainda mais o valor ecológico de diferentes habitats e áreas marinhas para os leões marinhos”, diz Angelakis, o que poderia fortalecer os esforços de conservação.

Usar sensores de montagem de leões-marinhos é uma “boa maneira de obter dados de alta resolução de uma área de difícil acesso”, diz Hall. Ele sugere que em estudos futuros, os investigadores poderiam equipar os leões marinhos com sensores adicionais para recolher dados sobre as propriedades físicas e químicas dos fundos marinhos.