Le riprese catturate dai leoni marini utilizzando videocamere leggere offrono ai ricercatori uno sguardo su aree precedentemente inesplorate del fondale marino al largo della costa meridionale dell'Australia.

Quello del 7 agosto aFrontiere nelle scienze marine 1I risultati pubblicati includono mappe dettagliate del fondale marino create combinando video catturati dagli animali con un modello di apprendimento automatico. Le riprese della telecamera mostrano anche dettagli sulla distribuzione di diversi habitat e specie.

"Si tratta di habitat offshore particolarmente profondi e remoti che non possono essere raggiunti con le solite indagini che si farebbero da una barca", afferma il coautore Nathan Angelakis, ricercatore di ecologia e biologia evolutiva presso il South Australian Research and Development Institute di West Beach. “Con i dati che raccogliamo, stiamo essenzialmente esplorando nuove parti dell’oceano che non sono ancora state mappate”.

Acque sconosciute

La conoscenza del fondale marino è importante per diversi motivi, tra cui la conservazione marina, la navigazione e la previsione di pericoli come gli tsunami. “Non puoi gestire ciò che non hai misurato”, afferma Steve Hall, direttore delle partnership presso l’organizzazione di mappatura degli oceani Seabed2030, con sede a Liverpool, nel Regno Unito.

A livello globale, solo il 26% dei fondali marini è stato mappato ad alta risoluzione. Ciò è in parte dovuto alle difficoltà legate all’esplorazione delle profondità marine, dove la pressione è estremamente elevata e i livelli di luce sono bassi. I ricercatori in genere mappano il fondale marino utilizzando veicoli sottomarini gestiti a distanza o lanciando telecamere dalle navi di superficie, ma entrambi i metodi richiedono molto tempo e sono costosi.

Angelakis e i suoi colleghi hanno tentato un approccio relativamente più semplice, avvalendosi dell'aiuto dei leoni marini australiani (Neofoca cinerea). Questi animali trascorrono la maggior parte del loro tempo sui fondali oceanici, alla ricerca di cibo lungo la piattaforma continentale, la zona dell’oceano che si estende dalla costa. I ricercatori sospettavano che monitorando i movimenti dei leoni marini avrebbero potuto raccogliere informazioni sulla forma del fondale marino e sulla distribuzione dei diversi habitat.

Gli autori hanno attaccato dei sensori a cerotti in neoprene che hanno applicato sulla schiena di otto femmine adulte provenienti da due delle più grandi colonie di leoni marini dell'Australia. L'attrezzatura, che comprendeva localizzatori GPS, fotocamere e sensori di movimento, è stata progettata per essere piccola e non ostruttiva, pesando meno dell'1% del peso corporeo dei leoni marini, in modo da non avere impatto sugli animali o influenzare il loro comportamento. Una volta completato il progetto, i membri del team sono riusciti a rimuovere i sensori dai cerotti senza danneggiare la pelliccia dei leoni marini.

Insieme, i leoni marini hanno catturato 89 ore di riprese video che abbracciano sei diversi habitat del fondale marino, dalla sabbia nuda alle praterie di alghe.

I ricercatori hanno utilizzato le riprese per valutare la biodiversità in queste aree e confrontare i luoghi visitati dalle due colonie. Hanno anche utilizzato i video per verificare l’accuratezza di un modello di apprendimento automatico progettato per prevedere l’habitat del fondale marino in base a variabili come la temperatura dell’oceano e la distanza dalla costa. Hanno scoperto che il modello era accurato oltre il 98%, quindi lo hanno utilizzato per mappare gli habitat dei fondali marini nelle aree circostanti. “Uno dei grandi punti di forza dello studio è quello di utilizzare i dati raccolti per prevedere altre aree sconosciute”, afferma Angelakis.

Il team vuole anche utilizzare i dati dei sensori per esplorare come fattori come la profondità e la fornitura di nutrienti influenzano la distribuzione degli habitat e la diversità delle specie sul fondo marino. Ciò potrebbe aiutare i ricercatori a “esplorare ulteriormente il valore ecologico dei diversi habitat e delle aree marine per i leoni marini”, afferma Angelakis, rafforzando gli sforzi di conservazione.

L’uso dei sensori per il montaggio dei leoni marini è “un ottimo modo per ottenere dati ad alta risoluzione da un’area difficile da raggiungere”, afferma Hall. Suggerisce che negli studi futuri i ricercatori potrebbero dotare i leoni marini di sensori aggiuntivi per raccogliere dati sulle proprietà fisiche e chimiche dei fondali marini.