Science acque sconosciute

Conoscere il fondo del mare è importante per diversi motivi, tra cui la conservazione marina, la navigazione e la previsione di pericoli come lo tsunami. "Non puoi gestire ciò che non hai misurato", afferma Steve Hall, capo delle partnership nell'organizzazione oceanica, Seabed2030 con sede a Liverpool, in Gran Bretagna.

In tutto il mondo solo il 26% del fondo del mare è mappato in alta risoluzione. Ciò è in parte dovuto alle sfide dell'esplorazione del mare profondo, in cui la pressione è estremamente elevata e le condizioni di illuminazione sono basse. I ricercatori in genere mappano il fondo del mare con veicoli sottomarini controllati a distanza o lanciando telecamere dalle navi di superficie -ma entrambi i metodi sono in loco e costosi.

Angelakis e i suoi colleghi hanno provato un approccio relativamente più semplice sfruttando l'aiuto dei leoni marini australiani selvatici ( Neophoca cinerea ). Questi animali trascorrono la maggior parte del tempo sul fondo del mare, in cerca di cibo lungo la piattaforma continentale, l'area dell'oceano che si estende dalla costa. I ricercatori sospettavano che, perseguendo i movimenti dei leoni marini, potevano raccogliere informazioni sulla forma del fondo del mare e sulla distribuzione di diversi habitat.

Gli autori hanno attaccato sensori a calibro neoprene, che hanno bloccato sul retro di otto femmine adulte da due delle più grandi colonie australiane di leoni marine. L'attrezzatura, che includeva tracker GPS, telecamere e sensori di movimento, è stata progettata in modo tale che fosse piccolo e non un ostacolo e meno dell'1% del peso corporeo dei leoni marini pesati per non influenzare gli animali o di influenzare il loro comportamento. Dopo aver completato il progetto, i membri del team sono stati in grado di rimuovere i sensori dalle carenti senza danneggiare la pelliccia dei leoni marini.

Insieme, i leoni marini hanno assunto 89 ore di materiale video, che includeva sei diversi habitat del fondo del mare, dalla semplice sabbia ai prati delle alghe.

I ricercatori hanno usato il materiale del film per valutare la biodiversità in queste aree e per confrontare i luoghi visitati dalle due colonie. Hanno anche usato i video per verificare l'accuratezza di un modello di apprendimento meccanico che è stato sviluppato per prevedere l'habitat del fondo del mare usando variabili come la temperatura del mare e la distanza dalla costa. Hanno scoperto che il modello era più del 98% con precisione, quindi lo hanno usato per mappare gli habitat del fondo del mare nelle aree circostanti. "Uno dei grandi punti di forza dello studio è quello di utilizzare i dati raccolti per prevedere altre aree sconosciute", afferma Angelakis.

Il team vuole anche utilizzare i dati del sensore per esplorare come fattori come la profondità e l'approvvigionamento di nutrienti influenzano la distribuzione dell'habitat e la biodiversità sul fondo del mare. Ciò potrebbe aiutare i ricercatori "a esplorare ulteriormente il valore ecologico di diversi habitat e aree marine per i leoni marini", afferma Angelakis, che potrebbe rafforzare gli sforzi per preservare.

L'uso dei sensori di assemblaggio del leone marino è un "ottimo metodo per ottenere dati ad alta risoluzione da un'area difficile da accedere", afferma Hall. Suggerisce che in studi futuri, i ricercatori potrebbero equipaggiare i leoni marini con sensori aggiuntivi al fine di raccogliere dati sulle proprietà fisiche e chimiche dei pavimenti marini.