Carte des lions de mer porteurs de la caméra

"Ce sont des habitats offshore particulièrement profonds et éloignés qui ne peuvent pas être réalisés avec les études habituelles que l'on mettrait d'un bateau", a déclaré le co-auteur Nathan Angelakis, écologie et biologie évolutive au South Australian Research and Development Institute à West Beach. "Avec les données que nous collectons, nous explorons essentiellement de nouvelles parties de l'océan qui n'ont pas encore été cartographiées."

eaux inconnues

Connaître le fond marin est important pour plusieurs raisons, notamment la préservation maritime, la navigation et la prédiction des dangers tels que les tsunamis. "Vous ne pouvez pas gérer ce que vous n'avez pas mesuré", explique Steve Hall, responsable des partenariats de l'organisation océanique Seaed2030 basée à Liverpool, en Grande-Bretagne.

Dans le monde, seulement 26% du fond marin est cartographié en haute résolution. Cela est dû en partie aux défis de l'exploration de la mer profonde, où la pression est extrêmement élevée et les conditions d'éclairage sont faibles. Les chercheurs cartographient généralement le fond maritime avec des véhicules sous-marins contrôlés à distance ou en jetant des caméras à partir de navires de surface - mais les deux méthodes sont consommées dans le temps et coûteuses.

Angelakis et ses collègues ont essayé une approche relativement plus simple en profitant de l'aide des lions de mer australiens sauvages ( Neophoca cinerea ). Ces animaux passent la plupart du temps sur le fond marin, à la recherche de nourriture le long du plateau continental, la zone de l'océan qui s'étend de la côte. Les chercheurs soupçonnaient qu'en poursuivant les mouvements des marins, ils pouvaient collecter des informations sur la forme du fond marin et la distribution de différents habitats.

Les auteurs ont attaché des capteurs aux plâtres en néoprène, qu'ils ont collés à l'arrière de huit femmes adultes de deux des plus grandes colonies de lion de mer australiennes. L'équipement, qui comprenait des trackers GPS, des caméras et des capteurs de mouvement, a été conçu de telle manière qu'il était petit et non un obstacle et moins de 1% du poids corporel des lions de mer pesés afin de ne pas affecter les animaux ou d'influencer leur comportement. Après avoir terminé le projet, les membres de l'équipe ont pu retirer les capteurs des plâtres sans endommager la fourrure des Sea Lions.

Les chercheurs ont utilisé le matériel cinématographique pour évaluer la biodiversité dans ces domaines et pour comparer les lieux visités par les deux colonies. Ils ont également utilisé les vidéos pour vérifier la précision d'un modèle d'apprentissage mécanique qui a été développé pour prédire l'habitat du fond marin en utilisant des variables telles que la température de la mer et la distance à la côte. Ils ont constaté que le modèle était plus de 98% précisément, ils l'ont donc utilisé pour cartographier les habitats du fond marin dans les environs. "L'une des grandes forces de l'étude est d'utiliser les données collectées pour prédire d'autres domaines inconnus", explique Angelakis.

L'équipe souhaite également utiliser les données du capteur pour explorer comment des facteurs tels que la profondeur et l'approvisionnement en nutriments influencent la distribution de l'habitat et la biodiversité sur le fond marin. Cela pourrait aider les chercheurs "à explorer davantage la valeur écologique de différents habitats et zones marines pour les lions de mer", explique Angelakis, qui pourrait renforcer les efforts de préservation.

L'utilisation de capteurs d'assemblage de lion de mer est une "très bonne méthode pour obtenir des données à haute résolution à partir d'une zone difficile à accéder", explique Hall. Il suggère que dans les études futures, les chercheurs pourraient équiper les lions de mer de capteurs supplémentaires afin de collecter des données sur les propriétés physiques et chimiques des sols marins.