Las imágenes capturadas por leones marinos utilizando cámaras de video livianas brindan a los investigadores una idea de áreas previamente inexploradas del fondo marino frente a la costa sur de Australia.

El del 7 de agosto enFronteras en las ciencias marinas 1Los resultados publicados incluyen mapas detallados del fondo marino creados combinando vídeos capturados por los animales con un modelo de aprendizaje automático. Las imágenes de la cámara también muestran detalles sobre la distribución de diferentes hábitats y especies.

"Estos son hábitats marinos particularmente profundos y remotos a los que no se puede llegar con los estudios habituales que se harían desde un barco", dice el coautor Nathan Angelakis, que investiga ecología y biología evolutiva en el Instituto de Investigación y Desarrollo del Sur de Australia en West Beach. "Con los datos que recopilamos, esencialmente estamos explorando nuevas partes del océano que aún no han sido cartografiadas".

Aguas desconocidas

El conocimiento del fondo marino es importante por varias razones, incluida la conservación marina, la navegación y la predicción de peligros como los tsunamis. “No se puede gestionar lo que no se ha medido”, afirma Steve Hall, director de asociaciones de la organización de cartografía oceánica Seabed2030, con sede en Liverpool, Reino Unido.

A nivel mundial, sólo el 26% del fondo marino ha sido cartografiado en alta resolución. Dies liegt teilweise an den Herausforderungen bei der Erkundung der Tiefsee, wo der Druck extrem hoch und die Lichtverhältnisse gering sind. Los investigadores suelen mapear el fondo marino utilizando vehículos submarinos operados a distancia o lanzando cámaras desde barcos de superficie, pero ambos métodos requieren mucho tiempo y son costosos.

Angelakis y sus colegas intentaron un enfoque comparativamente más simple al contar con la ayuda de leones marinos australianos salvajes (Neophoca cinerea). Estos animales pasan la mayor parte de su tiempo en el fondo del océano, buscando alimento a lo largo de la plataforma continental, la zona del océano que se extiende desde la costa. Los investigadores sospecharon que al rastrear los movimientos de los leones marinos podrían recopilar información sobre la forma del fondo marino y la distribución de diferentes hábitats.

Los autores colocaron sensores en parches de neopreno que pegaron en la espalda de ocho hembras adultas de dos de las colonias de leones marinos más grandes de Australia. El equipo, que incluía rastreadores GPS, cámaras y sensores de movimiento, fue diseñado para ser pequeño y no obstructivo, pesando menos del 1% del peso corporal de los leones marinos, para no impactar a los animales ni influir en su comportamiento. Una vez completado el proyecto, los miembros del equipo pudieron retirar los sensores de los parches sin dañar el pelaje de los leones marinos.

Juntos, los leones marinos capturaron 89 horas de vídeo que abarcaban seis hábitats diferentes del fondo marino, desde arena desnuda hasta praderas de algas.

Los investigadores utilizaron las imágenes para evaluar la biodiversidad en estas áreas y comparar los lugares visitados por las dos colonias. También utilizaron los vídeos para comprobar la precisión de un modelo de aprendizaje automático diseñado para predecir el hábitat del fondo marino en función de variables como la temperatura del océano y la distancia a la costa. Descubrieron que el modelo tenía una precisión de más del 98%, por lo que luego lo utilizaron para mapear los hábitats del fondo marino en las áreas circundantes. “Uno de los grandes puntos fuertes del estudio es utilizar los datos recopilados para predecir otras áreas desconocidas”, afirma Angelakis.

El equipo también quiere utilizar los datos de los sensores para explorar cómo factores como la profundidad y el suministro de nutrientes influyen en la distribución del hábitat y la diversidad de especies en el fondo marino. Esto podría ayudar a los investigadores a “explorar más a fondo el valor ecológico de diferentes hábitats y áreas marinas para los leones marinos”, dice Angelakis, lo que podría fortalecer los esfuerzos de conservación.

El uso de sensores montados en leones marinos es una “muy buena manera de obtener datos de alta resolución desde un área de difícil acceso”, dice Hall. Sugiere que en futuros estudios los investigadores podrían equipar a los leones marinos con sensores adicionales para recopilar datos sobre las propiedades físicas y químicas de los fondos marinos.