Nästa vecka kommer Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) -sond att flyga förbi både månen och jorden på väg till rymden i ett djärvt och tidigare obevakat dubbelfluga-manöver.

Europeiska rymdbyrån (ESA) är ett år in i sin komplexa åttaåriga resa och kommer så småningom att besöka tre av Jupiters månar. Sonden kommer att använda jordens tyngdkraft, månen och Venus för att nå Jupiter med så lite bränsle som möjligt.

Den 19 och 20 augusti kommer uppdraget att flyga förbi månen och jorden i följd och utföra den första någonsin dubbla tyngdkraftsmanövern. Juice kommer först att nå månen, använda månens tyngdkraft för att bromsa och ändra kurs och sedan svänga runt jorden en dag senare för att ytterligare ändra hastighet och riktning. Det finns ingen plan för att anpassa flygvägen mellan flybys.

Mond-Erde-Fly-by. Diagramm. Route der JUICE-Sonde am Mond und an der Erde zur ersten doppelten Gravitationsunterstützung.

Månen anses vanligtvis vara en störning som måste beaktas när du kastar rymdprober runt jorden, men att utnyttja dess tyngdkraft kan spara bränsle. Lunar Gravity Assist -tekniken, i kombination med tidpunkten för Juice -lanseringen i april förra året, kommer att räcka för att spara tillräckligt med bränsle för sonden för att kretsa om Jupiters Moon Ganymede på bara 200 kilometer i slutet av 2035 -uppdraget. "Detta är bra nyheter när det gäller vetenskap," sade Juice Mission -analytiker Arnaud Boutonnet från ESA European Space Operations Center (ESOC) i Darmstadt, Tyskland, på en presskonferens förra fredagen.

Den dubbla tyngdkraftsassistenten är riskabel eftersom varje flyby förstorar fel i rymdskeppets bana. "Det är som att passera genom en mycket smal korridor, mycket, mycket snabbt: att trycka på acceleratorpedalen till det maximala när vägkanten bara är millimeter," sa ESOC -uppdragschef för rymdskeppsoperationer Ignacio Tanco i ett uttalande. Men att genomföra manövern nära hemmet kommer att vara en möjlighet att testa om Juice's Science Instruments fungerar som planerat, i en miljö som är välkänd för forskare, sa Claire Vallat, uppdragsoperationsspecialist på ESA i Madrid, vid briefingen. "Detta är en unik möjlighet att studera dessa instrument."

Rymdskeppets cirkulära väg planeras. Earth-Moon Flyby kommer att bromsa juice och avleda sin gång på en genväg till Venus. Juice kommer att få energi när den svänger runt Venus, och ytterligare två tyngdkraftsstärkningar från jorden - 2026 och 2029 - kommer så småningom att katapultera rymdskeppet till Jupiter.