في الأسبوع المقبل، سيطير مسبار Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) فوق القمر والأرض في طريقه إلى الفضاء في مناورة طيران مزدوجة جريئة لم تتم تجربتها من قبل.

بعد مرور عام على مهمة وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) في رحلتها المعقدة التي تستغرق ثماني سنوات سيزور في النهاية ثلاثة من أقمار المشتري. وسيستخدم المسبار جاذبية الأرض والقمر والزهرة للوصول إلى كوكب المشتري بأقل قدر ممكن من الوقود.

وفي يومي 19 و20 أغسطس، ستحلق المهمة فوق القمر والأرض على التوالي وستقوم بأول مناورة ثنائية الجاذبية على الإطلاق. سيصل JUICE إلى القمر أولاً، ويستخدم جاذبية القمر للكبح وتغيير المسار، ثم يتأرجح حول الأرض في اليوم التالي لتغيير سرعته واتجاهه بشكل أكبر. لا توجد خطة لضبط مسار الرحلة بين عمليات الطيران.

Mond-Erde-Fly-by. Diagramm. Route der JUICE-Sonde am Mond und an der Erde zur ersten doppelten Gravitationsunterstützung.

وعادة ما يعتبر القمر اضطرابا يجب أخذه بعين الاعتبار عند قذف المسابير الفضائية حول الأرض، لكن تسخير جاذبيته يمكن أن يوفر الوقود. ستكون تقنية مساعدة الجاذبية القمرية، جنبًا إلى جنب مع توقيت إطلاق JUICE في أبريل من العام الماضي، كافية لتوفير ما يكفي من الوقود للمسبار للدوران حول قمر المشتري Ganymede على بعد 200 كيلومتر فقط في نهاية مهمة 2035. قال أرنو بوتونيت، محلل مهمة جويس من مركز عمليات الفضاء الأوروبي التابع لوكالة الفضاء الأوروبية (ESOC) في دارمشتات بألمانيا، في مؤتمر صحفي يوم الجمعة الماضي: "هذه أخبار رائعة من الناحية العلمية".

تعتبر عملية مساعدة الجاذبية المزدوجة محفوفة بالمخاطر لأن كل رحلة طيران قريبة ستؤدي إلى تضخيم الأخطاء في مسار المركبة الفضائية. وقال إجناسيو تانكو، مدير مهمة ESOC لعمليات المركبات الفضائية، في بيان: "الأمر يشبه المرور عبر ممر ضيق جدًا، بسرعة كبيرة جدًا: الضغط على دواسة الوقود إلى الحد الأقصى عندما تكون حافة الطريق ملليمترات فقط". وقالت كلير فالات، أخصائية عمليات المهمة في وكالة الفضاء الأوروبية في مدريد، في المؤتمر الصحفي، إن إجراء المناورة بالقرب من المنزل سيكون فرصة لاختبار ما إذا كانت الأدوات العلمية الخاصة بـ JUICE تعمل كما هو مخطط لها، في بيئة معروفة جيدًا للباحثين. "هذه فرصة فريدة لدراسة هذه الأدوات."

تم التخطيط للمسار الدائري للمركبة الفضائية. سيؤدي التحليق بين الأرض والقمر إلى إبطاء JUICE وتحويل مساره على طريق مختصر إلى كوكب الزهرة. سيكتسب JUICE الطاقة أثناء تأرجحه حول كوكب الزهرة، وستؤدي الجاذبية الإضافية من الأرض - في عامي 2026 و2029 - إلى دفع المركبة الفضائية في النهاية إلى كوكب المشتري.