Mer än 500 organisationer som representerar hundratusentals forskare i Japan har lanserat en petition som uppmanar regeringen att öka finansieringen till dess huvudsakliga vetenskapsfinansieringsorgan.

De framställning efterlyser ökade anslag till programmet Grants-in-Aid for Scientific Research (KAKENHI).

KAKENHI har tillhandahållit kritisk finansiering för förfrågningsbaserad forskning driven av nyfikenhet och har hjälpt Japan att registrera betydande vetenskapliga landvinningar, inklusive Nobelprisbelönta upptäckter, enligt Kazushige Touhara, en biokemist vid University of Tokyo och ordförande för Union of Japanese Societies for Biological Sciences. inducerade pluripotenta stamceller.

Även om andra anslag är tillgängliga för forskning med tydliga samhälleliga tillämpningar eller statliga prioriterade områden, säger Touhara att KAKENHI är den primära källan till basfinansiering i Japan. KAKENHI:s fonder är de enda konkurrenskraftiga anslagen som är tillgängliga för japanska forskare inom alla discipliner.

I absoluta tal har KAKENHI:s årliga budget legat konstant på strax under 240 miljarder yen (1,5 miljarder USD) under det senaste decenniet. Men med hänsyn till inflationen och en svagare yen sjönk det genomsnittliga beloppet till varje projekt med hälften mellan 2013 och 2022 (det senaste tillgängliga året).

"En fallande yen, stigande publiceringskostnader och inflation under det senaste året har drivit akademiker till sina gränser", säger Yukiko Gotoh, en molekylärbiolog vid University of Tokyo som initierade namninsamlingen.

Fallande position

Framställningen kommer vid en tidpunkt av växande oro över sjunkande forskningsnivå i landet. Enligt en Rapport från 2023 Japans ministerium för utbildning, kultur, sport, vetenskap och teknik (MEXT) sa att Japans globala ranking i länder med de 10 % av de mest citerade artiklarna, ett mått på högkvalitativ forskning, har sjunkit till 13:e plats. En orsak till denna nedgång, säger politiska analytiker, är minskad finansiering. Medan många rika länder har ökat sina forskningsutgifter avsevärt under de senaste två decennierna – Kina, till exempel, med mer än tiofaldigt – har Japans totala utgifter ökat med endast 10 % i reala termer.

I ett försök att hejda den nedåtgående trenden har den japanska regeringen följt en "välj och koncentrera"-strategi, som riktar resurser mot ett fåtal discipliner där landet kan vara konkurrenskraftigt.

Men Hiroshi Kimura, en cellbiolog vid Tokyo Institute of Technology och medarrangör av petitionen, säger att ett huvudmål med petitionen är att utmana denna strategi. "Det finns ingen framtid för japansk vetenskap utan att främja olika metoder för innovation", säger han. Den japanska regeringen riktar alltmer både KAKENHI och andra finansieringsprogram till de universitet och discipliner som den har valt. Detta gör att andra forskargrupper slåss om pengar.

Touhara förklarar att petitionen kommer att fokusera på KAKENHI som ett första steg eftersom det är ett realistiskt mål. Uppropet nämner inte något specifikt belopp för programmet, men arrangörerna säger att minst 480 miljarder yen behövs för att återvinna internationell konkurrenskraft - dubbelt så mycket som den nuvarande årliga budgeten.

Men Keitaro Ohno, en politiker som sitter i det regerande Liberaldemokratiska partiets forskningskommitté för vetenskap, teknik och innovationsstrategi, säger att det inte är så enkelt att öka finansieringspotten. Han förklarar att landet behöver omstrukturera sina finansieringsmekanismer, som inte har reviderats nämnvärt på decennier. Ohno stöder generellt mer anslag till forskare, men betonar att finansieringsprogrammet KAKENHI måste ses i samband med andra forskningsfinansieringsprogram. "Med tanke på de betydande framsteg vi har gjort i universitetsreformen", säger han, är det dags att "fundamentalt omstrukturera finansieringsmekanismerna."

Naturhar bett Office for Science, Technology and Innovation Policy om ett uttalande om framställningen och kommer att uppdatera artikeln därefter.