Från mycket malignerade trädgårdssniglar och sniglar till verktygsanvändning Och musslor som musslor och ostron, blötdjur är bland de mest mångsidiga djurgrupperna på planeten. Men deras ursprung är ett mysterium.

En nyupptäckt blötdjur fossil - som liknar en durianfrukt skivad på längden - ger ledtrådar till hur de tidigaste arterna kan ha sett ut. "De var någon slags konstig, spiny snigel," säger Luke Parry, en paleontolog vid University of Oxford, Storbritannien, som är en del av teamet som upptäckte de cirka 510 miljoner år gamla fossilernaVetenskapbeskrivs den 1 augusti 1.

Som många andra djurgrupper Blötdjur exploderade också i mångfald under Kambrien, 539 till 485 miljoner år sedan, och nästan alla grupper som hittades på jorden idag uppstod under denna tid.

Men denna snabba förändringstakt gör det svårt att bestämma egenskaperna hos tidiga blötdjur, enligt Parry. "Precis från synen av en modern mussla och en modern bläckfisk är det svårt att föreställa sig hur deras gemensamma förfader kan ha sett ut."

De durianfruktliknande blötdjurfossilerna, några centimeter i diameter, upptäcktes på en vägbyggnadsplats i Kunming, Kina. Studie medförfattare Guangxu Zhang, en paleontolog vid Yunnan University i Kunming som fick sin doktorsexamen vid den tiden, tyckte att det första exemplet som han fann liknade en ruttnande plastpåse. "Det var inte omedelbart viktigt eller märkbart", säger hans rådgivare Xiaoya Ma, en paleontolog vid University of Exeter i Penryn, Storbritannien, som också är medförfattare till studien.

Eine künstlerische Rekonstruktion von Shishania aculeata, die einer stacheligen Durian-Frucht ähnelt

Men ytterligare, bättre bevarade exemplar avslöjade varelsens mjuka undersidan, inklusive funktioner som finns i moderna blötdjur, till exempel en fot. Överst på blötdjuret var täckt av ihåliga chitinösa ryggar - en organisk förening som också bildar insekternas exoskeletoner. Forskarna kallade artenShishania aculeata, uppkallad efter Yunnan -provinsens kända geolog Shishan Zhang, nu 87 år gammal.

Ihåliga chitinösa ryggar i tidiga blötdjur somShishaniaFörmodligen gav upphov till kalciumkarbonat shenanigans, som i moderna blötdjur kallas skalbaggar. Ryggarna verkar också dela ett ursprung med chitinösa borst som täcker segmentella maskar i en avlägset besläktad ryggradslösa grupp som kallas annelids.

"Detta är verkligen en annan bit av pusslet," säger paleobiologen Mark Sutton på Imperial College London. ”Det hjälper till att uttrycka våra idéer om evolution av blötdjur, och vi får äntligen en sammanhängande historia. ”

Ryggarna, som också kunde ha varit sensoriska organ, hjälpte förmodligenShishaniaoch andra tidiga blötdjur för att undvika rovdjur när de kröp över den kambriska havsbotten, säger Parry. "Det faktum att vi har dessa fossiler är ganska fantastiskt."