Indiens senaste årliga budget, den första sedan premiärminister Narendra Modi omvaldes till en tredje mandatperiod, främjar kraftigt förnybara och kärnenergi samt ytterligare pengar för att stödja landets nya rymdindustri. Regeringen tillkännagav planer på att arbeta med den privata sektorn för att etablera små kärnreaktorer och utveckla kärnkraftsteknologier för att säkra energi.

Finansminister Nirmala Sitharaman, som presenterade budgeten 2024-25 i Indiens parlament den 23 juli, sa att kärnkraft skulle utgöra "en mycket betydande del av energimixen" för Indiens utveckling. Regeringen planerar också att främja forskning om små modulreaktorer, vars delar kan monteras i en fabrik och transporteras till installationsplatsen. De exakta medlen för kärnkraftsplanerna specificerades inte.

Budgetåtaganden för vetenskap var till stor del i linje med många forskares förväntningar, med finansieringsåtaganden för områden med nationell stolthet och tillämpad vetenskap.

Indiens rymdarm kommer att få 10 miljarder rupier (120 miljoner dollar) för att inrätta en riskkapitalfond för att stödja projekt som kommer att utöka landets rymdindustri fem gånger under de kommande tio åren. Totalt kommer avdelningen att få 156 miljoner dollar, en ökning med 4% jämfört med budgeten 2023-24.

Sitharaman meddelade också att Anusandhan National Research Foundation (ANRF) kommer att bli i drift. Stiftelsens mål, som först tillkännagavs 2019, är att stärka finansieringen för universitetsforskning och utöka omfattningen av denna forskning. ANRF hoppas kunna locka privat finansiering och distribuera stora bidrag från en betydande pool på cirka 11 miljarder dollar.

De kombinerade tilldelningarna för viktiga ministerier och avdelningar som är involverade i forskning - vetenskap och teknik; jordbruksforskning; Kärnenergi; Jordvetenskap; hälsoforskning; ny och förnybar energi; och rymden-uppgår till 7,1 miljarder dollar, en ökning med 20% jämfört med budgeten 2023-24. Huvuddelen av finansieringen kommer emellertid att gå till ministeriet för ny och förnybar energi, vars fördelning 2024-25 på 2,28 miljarder dollar är nästan dubbelt så mycket som fördelningen 2023-24.

Välkommen stöd

Chefer för viktiga vetenskapsavdelningar under ministeriet för vetenskap och teknik välkomnade den operativa lanseringen av ANRF samt den nya riskkapitalfonden för den rumsliga avdelningen och forskning om klimatresilient jordbruk. "Forsknings- och utvecklingsinsatser i Indien är främst akademi-centrerade och ofta kommer innovationerna som dyker upp på labbnivå inte till kommersialisering," säger Rajesh Gokhale, sekreterare för bioteknikavdelningen för ministeriet för vetenskap och teknik i New Delhi. ANRF: s finansiering för grundläggande forskning och prototyputveckling kommer att bana väg för forskning och innovationsdriven forskning inom den privata sektorn, tillägger han.

Genetiker Tapasya Srivastava vid University of Delhi South Campus räknar med att Sitharamans fokus på arbetstillfällen och praktikprogrammet, en höjdpunkt i budgeten, kommer att hjälpa vetenskapsstudenter att hitta arbete i privata företag. På lång sikt tror hon att detta kommer att hjälpa "uppmuntra studenter att välja vetenskap som en karriär, med fler möjligheter utöver akademin."

Riktiga pengar

Andra var dock mindre imponerade. "Det som är viktigt är inte de pengar som lovats i budgeten, utan den faktiska volymen som släpptes under året, vilket vanligtvis är mindre än vad som lovades," säger genetiker Subhash Lakhotia vid Banaras Hindu University i Varanasi. "Det faktiska beloppet för enskilda forskare är relativt litet i verkliga termer, på grund av inflation, ökade löner och det växande antalet forskare som tävlar om begränsade pengar."

Indien investerade 0,64% av sin bruttonationalprodukt (BNP) i forskning och utveckling under 2020-2021. Som jämförelse var de genomsnittliga forsknings- och utvecklingsutgifterna i de 38 rika länderna i organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling (OECD) 2,7% 2022 och Kinas var 2,4% 2021.

Lakhotia tvivlade på att forskningsfinansiering skulle öka Indiens investeringar i forskning i procent av BNP i år.

C. P. Rajendran, en geolog vid National Institute of Advanced Studies i Bengaluru, håller med. "Budgetfördelningen för vetenskap i Indien fortsätter att förbli blygsam med endast minimala ökningar," säger han. "Det är inte mycket att vara upphetsad över."