O mais recente orçamento anual da Índia, o primeiro desde que o primeiro-ministro Narendra Modi foi reeleito para um terceiro mandato, promove fortemente a energia renovável e nuclear, bem como dinheiro adicional para apoiar a indústria espacial emergente do país. O governo anunciou planos para trabalhar com o sector privado para estabelecer pequenos reactores nucleares e desenvolver tecnologias nucleares para garantir a energia.

A ministra das Finanças, Nirmala Sitharaman, ao apresentar o orçamento para 2024-25 no Parlamento da Índia em 23 de julho, disse que a energia nuclear constituiria "uma parte muito significativa do cabaz energético" para o desenvolvimento da Índia. O governo também pretende avançar na pesquisa de pequenos reatores modulares, cujas peças podem ser montadas em fábrica e transportadas até o local de instalação. Os meios exatos para os planos de energia nuclear não foram especificados.

Os compromissos orçamentais para a ciência estavam em grande medida em linha com as expectativas de muitos investigadores, com compromissos de financiamento para áreas de orgulho nacional e ciência aplicada.

O braço espacial da Índia receberá 10 mil milhões de rúpias (120 milhões de dólares) para criar um fundo de capital de risco para apoiar projectos que irão expandir a indústria espacial do país cinco vezes nos próximos 10 anos. No total, o departamento receberá US$ 156 milhões, um aumento de 4% em relação ao orçamento de 2023-24.

Sitharaman também anunciou que a Fundação Nacional de Pesquisa Anusandhan (ANRF) entrará em operação. O objetivo da fundação, anunciado pela primeira vez em 2019, é fortalecer o financiamento para a investigação universitária e expandir o âmbito dessa investigação. A ANRF espera atrair financiamento privado e distribuir grandes subvenções de um conjunto considerável de cerca de 11 mil milhões de dólares.

As dotações combinadas para os principais ministérios e departamentos envolvidos na investigação — Ciência e Tecnologia; pesquisa agrícola; energia nuclear; ciências da terra; pesquisa em saúde; energia nova e renovável; e espaço – totaliza 7,1 mil milhões de dólares, um aumento de 20% em relação ao orçamento de 2023-24. No entanto, a maior parte do financiamento irá para o Ministério das Energias Novas e Renováveis, cuja dotação de 2,28 mil milhões de dólares para 2024-25 é quase o dobro da dotação para 2023-24.

Suporte de boas-vindas

Os chefes dos principais departamentos científicos do Ministério da Ciência e Tecnologia saudaram o lançamento operacional da ANRF, bem como o novo fundo de capital de risco para o departamento espacial e investigação sobre agricultura resiliente ao clima. “Os esforços de investigação e desenvolvimento na Índia são principalmente centrados no meio académico e muitas vezes as inovações que surgem a nível laboratorial não chegam à comercialização”, afirma Rajesh Gokhale, secretário da divisão de biotecnologia do Ministério da Ciência e Tecnologia em Nova Deli. O financiamento da ANRF para investigação básica e desenvolvimento de protótipos abrirá caminho à investigação e à investigação orientada para a inovação no sector privado, acrescenta.

A geneticista Tapasya Srivastava, do Campus Sul da Universidade de Delhi, espera que o foco de Sitharaman na criação de empregos e o programa de estágio, um destaque do orçamento, ajude os estudantes de ciências a encontrar trabalho em empresas privadas. A longo prazo, ela acredita que isto ajudará a “incentivar os estudantes a escolherem a ciência como carreira, com mais oportunidades para além da academia”.

Dinheiro de verdade

Outros, no entanto, ficaram menos impressionados. “O que é importante não é o dinheiro prometido no orçamento, mas o volume real liberado durante o ano, que geralmente é menor do que o prometido”, diz o geneticista Subhash Lakhotia, da Banaras Hindu University, em Varanasi. “O montante real disponível para investigadores individuais é relativamente pequeno em termos reais, devido à inflação, ao aumento dos salários e ao número crescente de investigadores que competem por dinheiro limitado.”

A Índia investiu 0,64% do seu produto interno bruto (PIB) em pesquisa e desenvolvimento durante 2020-2021. Em comparação, a despesa média em investigação e desenvolvimento nos 38 países ricos da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico (OCDE) foi de 2,7% em 2022 e a da China foi de 2,4% em 2021.

Lakhotia duvidava que o financiamento da investigação aumentasse o investimento da Índia em investigação como percentagem do PIB este ano.

C. P. Rajendran, geólogo do Instituto Nacional de Estudos Avançados de Bengaluru, concorda. “A dotação orçamental para a ciência na Índia continua a ser modesta, com apenas aumentos mínimos”, afirma. “Não há muito com o que ficar animado.”