Il naso ospita una varietà di cellule immunitarie di lunga durata pronte a combattere le infezioni virali e batteriche, è lo studio più dettagliato finora condotto sulle cellule immunitarie che costituiscono la prima linea di difesa dei polmoni 1.

Quello del 31 luglioNaturaI risultati pubblicati mostrano che il naso e il tratto respiratorio superiore – che comprende bocca, seni e gola, ma non la trachea – sono considerati fungono da importanti siti di formazione in cui le cellule immunitarie memorizzano gli “invasori”. Queste memorie consentono alle cellule di difendersi da futuri attacchi di microrganismi simili. I dati potrebbero supportare lo sviluppo di Vaccini mucosi somministrati attraverso il naso o la gola, che secondo gli immunologi potrebbe essere più efficace dei vaccini iniettati nei muscoli.

Questo “studio entusiasmante” mostra che un “arsenale di cellule immunitarie in grado di combattere le infezioni respiratorie” è presente in modo affidabile nel tratto respiratorio superiore dei giovani adulti e può essere rilevato nelle persone anziane che normalmente hanno reazioni immunitarie più deboli afferma Linda Wakim, immunologa dell'Università di Melbourne in Australia, non coinvolta nella ricerca.

Al naso

Precedenti ricerche sul sistema immunitario si erano concentrate sulle cellule immunitarie nel sangue e nel tratto respiratorio inferiore, in gran parte perché queste regioni sono relativamente facilmente accessibili attraverso prelievi di sangue e alcuni tipi di biopsie e trapianti di organi, afferma il coautore dello studio Sydney Ramirez, medico infettivologo e immunologo presso il La Jolla Institute for Immunology in California.

Poi è arrivata la pandemia di COVID-19 e l’emergere di varianti simili Omicron, che si moltiplicano con elevata efficienza nelle vie respiratorie superiori. Questi sviluppi hanno portato Ramirez e i suoi colleghi a trovare modi per studiare come le cellule immunitarie nel tratto respiratorio superiore interagiscono con gli agenti patogeni e sviluppano la memoria immunitaria.

Il team ha fatto affidamento sui tamponi nasofaringei, che si estendono fino alla parte posteriore del naso e sono stati ampiamente utilizzati per i test SARS-CoV-2 nei paesi ricchi. I ricercatori hanno campionato circa 30 adulti sani ogni mese per più di un anno per vedere come le loro popolazioni di cellule immunitarie cambiavano nel tempo. Hanno trovato milioni di cellule immunitarie in questi campioni, comprese le cellule che forniscono la memoria immunologica.

Difese nasali

I ricercatori hanno anche appreso che potevano tamponare organi immunitari difficili da raggiungere chiamati adenoidi, che sono nascosti nella parte posteriore del naso. Questi organi analizzano l'aria inalata e contengono strutture chiamate centri germinali. Queste strutture, che si trovano anche in altri organi immunitari, fungono da campi di addestramento in cui gli agenti di difesa chiamati cellule B imparano a produrre anticorpi efficaci.

Le adenoidi si restringono in età adulta, ma i ricercatori hanno trovato centri germinali attivi nelle adenoidi dei partecipanti allo studio di tutte le età, risultati che "dovrebbero essere rassicuranti per tutti noi sopra i 20 anni", dice Ramirez. I ricercatori hanno anche trovato involontariamente prove dell’efficacia di questi centri germinali: diversi partecipanti sono stati infettati dal COVID-19 durante lo studio e i ricercatori hanno scoperto che i nasi di questi partecipanti ospitavano cellule B specializzate nella lotta contro SARS-CoV-2.

I centri germinali sono solitamente attivi solo durante e subito dopo infezioni acute o vaccinazioni, ma gli autori hanno trovato centri germinali attivi anche quando i partecipanti non riferivano di sentirsi male. Con questa nuova tecnica di tampone, i ricercatori potrebbero presto capire cosa guida l’attività dei centri e come l’infezione da SARS-CoV-2 modella queste risposte immunitarie, afferma Donna Farber, immunologa della Columbia University di New York che non è stata coinvolta nello studio.

Questi risultati potrebbero anche fornire un metodo quantitativo “molto prezioso” per misurare i cambiamenti nella risposta immunitaria dopo la vaccinazione, in particolare per testare i candidati vaccini intranasali, afferma Farber. Ma aggiunge che mostrano anche quanto è alta la montagna da scalare: se il sistema immunitario è costantemente attivo nelle prime vie respiratorie, gli anticorpi preesistenti potrebbero aumentare l’effetto protettivo di vaccini intranasali bloccare.