Uno studio suggerisce che le persone che hanno dovuto affrontare la carestia nel grembo materno subito dopo il concepimento hanno più del doppio delle probabilità di contrarre il diabete da adulte rispetto a coloro che non hanno sperimentato gravi carenze alimentari all’inizio della gravidanza. 1a più di dieci milioni di persone nate in Ucraina quasi un secolo fa.

Quello sulla rivista di oggiScienzaI risultati pubblicati forniscono informazioni sulle conseguenze a lungo termine sulla salute della carestia durante la gravidanza. L’ampio studio evidenzia anche quando i bambini in via di sviluppo sono più vulnerabili a una cattiva alimentazione, afferma Peter Klimek, un data scientist specializzato in epidemiologia presso il Supply Chain Intelligence Institute di Vienna. "Non ho visto nulla in cui questo sia stato fatto in modo più completo", afferma Klimek, che ha scritto un articolo prospettico insieme allo studio 2pubblicato.

Effetti a lungo termine

Nonostante gli effetti immediati e a breve termine delle crisi alimentari 3– poiché la malnutrizione e le carenze nutrizionali – sono ben documentate, è stato difficile determinare le conseguenze sulla salute che le persone sperimentano decenni dopo. Tali studi richiedono che i ricercatori monitorino continuamente grandi gruppi di persone nel tempo, afferma L.H. Lumey, epidemiologo della Columbia University di New York e coautore del presente articolo. Precedenti studi in Austria 4e i Paesi Bassi 5hanno trovato prove che l'esposizione alla carestia durante la gravidanza può aumentare il rischio di diabete del bambino più avanti nella vita. Ma questi studi erano relativamente piccoli o presentavano incertezze sulla gravità della carestia e sull’esposizione delle persone ad essa, dice Klimek.

Lumey afferma che la carestia del 1932-33 in Ucraina, che provocò circa quattro milioni di morti a breve termine, fornì l’opportunità di studiare la connessione tra la carenza di cibo prenatale e il rischio di diabete. La carestia ha avuto un periodo di tempo ben definito, ha colpito un gran numero di persone ed è stata accuratamente documentata, dice.

Insieme ai suoi colleghi, Lumey ha raccolto i documenti di nascita di 10.186.016 ucraini nati tra il 1930 e il 1938. Ciò includeva più di 128.000 persone a cui era stato diagnosticato il diabete di tipo 2 nei primi anni del XX secolo.

Doppio rischio

Per stimare la gravità della carestia vissuta da ciascuna persona, il team ha analizzato il numero di morti in eccesso avvenute in 23 regioni ucraine, di cui 16 colpite da carenza di cibo, e ha classificato le aree come carestia estrema, molto grave, grave o senza carestia.

Il gruppo ha scoperto che le persone nate all’inizio del 1934 – che sarebbero state concepite durante il culmine della carestia – avevano un rischio complessivo più elevato di sviluppare il diabete di tipo 2 da adulti rispetto a coloro che non erano stati esposti alla carestia nelle prime fasi dello sviluppo. Tra le persone nate in regioni colpite da carestia estrema, il rischio di sviluppare la condizione è raddoppiato. Coloro che erano esposti alla fame estrema durante la gravidanza avevano ancora circa 1,5 volte più probabilità di sviluppare il diabete decenni dopo la nascita rispetto a quelli che vivevano in regioni senza carestia.

Non è stato riscontrato alcun aumento del rischio di diabete tra le persone che si trovavano nelle fasi successive della gravidanza durante la carestia, suggerendo che l’inizio della gravidanza è il momento più vulnerabile all’esposizione alla malnutrizione.

I risultati gettano le basi affinché i ricercatori possano condurre esperimenti sugli animali per comprendere i meccanismi alla base dell’aumento del rischio di diabete. Ad esempio, potrebbero verificarsi mutazioni nel DNA fetale durante una carestia, i cosiddetti cambiamenti epigenetici. "Abbiamo questo evento in cui i biologi ora possono affondare i denti", afferma Lumey.