De symptomen van depressie kan komen en gaan, maar nieuw bewijs suggereert dat het patroon van de hersenbedrading erachter een leven lang hetzelfde blijft. Het grootste beeldvormingsonderzoek 1van zijn soort heeft ontdekt dat een bepaald hersennetwerk dat betrokken is bij het richten van de aandacht op stimulatie bijna twee keer zo groot is bij mensen met een depressie als bij de rest van de bevolking – en dat dit zo blijft als iemand zich niet langer depressief voelt.

De resultaten zijn een stap in de richting van een biologische marker voor depressie, die momenteel voornamelijk met behulp van vragenlijsten wordt gediagnosticeerd. Maar de auteurs zeggen dat hun bevindingen in meer populaties moeten worden gevalideerd voordat deze klinisch worden gebruikt. De studie werd vandaag gepubliceerd inNatuur.

Netwerkvaardigheden

De techniek heet functionele magnetische resonantie beeldvorming (fMRI) stelt onderzoekers in staat de netwerken van neuronen te bestuderen die verschillende delen van de hersenen met elkaar verbinden en om te meten hoeveel communicatie door deze netwerken gaat. De hersennetwerken van iedereen lijken redelijk op elkaar, maar elke individuele persoon vertoont enige variatie ten opzichte van het gemiddelde.

Die individuele verschillen zijn wat neurowetenschapper Charles Lynch en psychiater Conor Liston, beiden bij Weill Cornell Medicine in New York City, en hun collega's gingen onderzoeken, in de hoop netwerken te vinden die verband houden met depressie. Maar elke fMRI-scan is slechts een momentopname van een brein, wat de bruikbaarheid van de techniek voor het bestuderen van een dynamische aandoening zoals depressie beperkt, zegt Liston.

Daarom wendde het team zich tot bestaande datasets met fMRI-beelden van mensen die in de loop van de tijd herhaaldelijk waren gescand: 135 mensen met een depressieve stoornis, die ernstige en langdurige symptomen veroorzaakt; en 37 gezonde deelnemers. Bij bijna elke persoon met een depressie vonden ze: hersencircuit dat bekend staat als het saillante netwerk was bijna twee keer zo groot als in de controlegroep. Het saillantienetwerk is zelf een connector tussen andere hersencircuits. Het is betrokken bij het schakelen van de hersenen tussen intern bewustzijn en bewustzijn werkgeheugen, en het helpt de hersenen te beslissen aan welke omgevingsprikkels en interne emoties aandacht moet worden besteed.

Aanvankelijk dacht de groep dat het saillantienetwerk zich zou kunnen uitbreiden als iemand depressief was. Dus gebruikten ze fMRI om de hersenen van verschillende andere mensen met een depressie bijna elke week gedurende maximaal 18 maanden te scannen en beoordeelden ze elke keer hoe de persoon zich voelde. Het saillantienetwerk van elk individu was elke keer ongeveer even groot, of de persoon zich nu depressief voelde of niet. Wat wel veranderde, was de hoeveelheid activiteit tussen hersengebieden, die afnam als de persoon actief depressief was. De onderzoekers zouden zelfs netwerkactiviteit kunnen gebruiken om te voorspellen of iemand de volgende week een depressieve episode zou krijgen.

Vroeg waarschuwingsbord

De resultaten brachten de wetenschappers ertoe te vermoeden dat een groter netwerk mensen een verhoogd risico op depressie geeft, in plaats van er een simpele biomarker voor te zijn.

Om dit te testen wendde het team zich tot de ABCD-studie, die tot doel heeft de hersenontwikkeling bij bijna 12.000 kinderen tussen de 9 jaar en jongvolwassenen te volgen. Ze identificeerden 57 kinderen die geen depressie hadden vóór de leeftijd van 13 jaar, maar die de stoornis als adolescent ontwikkelden. Op de leeftijd van negen jaar hadden deze kinderen al een uitgebreider saillantienetwerk vergeleken met hun leeftijdsgenoten. “Het komt een stap dichter bij oorzaak en gevolg”, zegt Liston.

De onderzoekers weten niet zeker wat de uitbreiding van het netwerk veroorzaakt, maar ze hebben wel een paar ideeën. Grote saillantienetwerken zouden gezien het gegeven een genetische eigenschap kunnen zijn depressie is deels erfelijk. Als alternatief, zegt Lynch, kan het netwerk tijdens een depressieve episode te veel worden gebruikt – bijvoorbeeld als iemand aan het piekeren was over negatieve stimuli – en als reactie daarop groeien.

Potentiële voordelen

Diego Pizzagalli, een depressieonderzoeker aan het McLean Hospital in Belmont, Massachusetts, is onder de indruk van de consistentie van de bevindingen in de databases. Als het werk wordt herhaald, zegt Pizzagalli, zou de omvang van het saillantienetwerk van een kind op een dag kunnen worden gebruikt om vast te stellen of zij risico lopen op een depressie, en om ingrijpen door middel van therapie om de kans op de ziekte te verkleinen.

Cognitief neurowetenschapper Caterina Gratton van de Urbana-Champaign van de Universiteit van Illinois is ook onder de indruk van het onderzoek, en vooral van het feit dat het individuen in de loop van de tijd volgde in plaats van naar grote aantallen mensen te kijken. "In plaats van een paar pagina's van veel boeken te lezen, lezen we hele hoofdstukken", zegt ze.

Lynch zegt dat het team nu onderzoekt of het uitgebreide netwerk correleert met andere psychische aandoeningen die sommige symptomen gemeen hebben met depressie, zoals bipolaire stoornis en obsessief-compulsieve stoornis. “Het zou heel verrassend zijn als deze [netwerkuitbreiding] specifiek zou zijn voor depressie, gezien de heterogene depressie”, zegt hij.