Twee onderzoeken onder meer dan 100.000 vrouwen hebben een reeks genen blootgelegd die helpen bij het reguleren, wanneer iemand in de menopauze komt en dus de lengte van hun reproductieve levensduur 1, 2. Sommige genen kunnen ook het kankerrisico beïnvloeden.

De leeftijd waarop de menopauze begint, kan sterk variëren en wordt beïnvloed door zowel omgevings- als genetische factoren. De hoop is dat deze genetische catalogi onderzoekers zullen helpen Behandelingen voor onvruchtbaarheid te ontwikkelen en methoden voor Voorspelling van de leeftijd waarop de menopauze begint te volbrengen. De onderzoeken werden uitgevoerd op 11 septemberNatuur 1en op 27 augustus inNatuurgeneticagepubliceerd 2.

Zeldzaam maar effectief

Deze onderzoeken sluiten aan bij een aantal huidige inspanningen om genen te identificeren die bijdragen aan een vroege menopauze. Terwijl de meeste van deze onderzoeken zochten naar genetische varianten die veel voorkomen in de bevolking, concentreerden de nieuwe projecten zich op zeldzame DNA-sequenties waarvan het effect op de veroudering van de eierstokken sterker zou kunnen zijn dan de meer algemene sequenties.

“Ze zijn zeldzaam, maar hebben doorgaans een groot effect”, zegt Anne Goriely, een geneticus aan de Universiteit van Oxford, VK, die niet een van de auteurs van de onderzoeken is. “Nieuwe behandelingen en conceptuele vooruitgang komen vaak voort uit zulke zeldzame ziekten.”

Voor het vinden van zeldzame genetische varianten zijn gegevens van een grote groep mensen nodig. Om dergelijke gegevens te verkrijgen, heeft geneticus Anna Murray van de University of Exeter Medical School, VK, co-auteur van deNatuurstudie, en haar collega's op de UK Biobank, een uitgebreide verzameling biomedische gegevens, die DNA-sequentiegegevens bevat, evenals informatie over de levensstijl en gezondheid van de deelnemers. De onderzoekers concentreerden zich op eiwitcoderend DNA en ontdekten negen genetische varianten die verband hielden met de leeftijd tijdens de menopauze. Vijf van deze genen waren niet eerder in verband gebracht met veroudering van de eierstokken.

Vrouwen met bepaalde varianten van een gen worden genoemdZNF518ADe menstruatie begon bijvoorbeeld later en de menopauze vond eerder plaats dan bij vrouwen die deze vorm van het gen niet hadden. Het resultaat was een reproductieve levensduur die gemiddeld ruim zes jaar korter was.

Mutaties en menopauze

Eén factor die een vroege menopauze zou kunnen veroorzaken, is de accumulatie van DNA-mutaties in de eierstokken van een persoon. Dergelijke mutaties kunnen reparatie van het DNA van de eieren veroorzaken of ervoor zorgen dat de eieren zichzelf vernietigen. De reactie van eieren op DNA-schade is van cruciaal belang bij het bepalen van het aantal eieren, zegt Murray. "En het aantal eieren bepaalt uw reproductieve levensduur."

Mutaties kunnen ook het risico op kanker vergroten, en varianten in vier van de genen die het team ontdekte, hielden niet alleen verband met een vroege menopauze, maar ook met een hoger risico op kanker.

Om de relatie tussen de accumulatie van DNA-mutaties en veroudering van de eierstokken te onderzoeken, analyseerden Murray en haar collega's de genetische sequenties van meer dan 8.000 genetische "Tris" - die van een moeder-, vader- en kindpaar.

Het team ontdekte dat vrouwen die in eerder onderzoek gemeenschappelijke DNA-varianten droegen die geassocieerd waren met een vroegere leeftijd van de menopauze, een grotere kans hadden om mutaties die in hun eieren ontstonden door te geven aan hun nakomelingen.

De resultaten ondersteunen het idee dat DNA-schade verband houdt met veroudering van de eierstokken, zegt Murray. Toen het team hun experiment echter probeerde te herhalen met gegevens uit een andere biobank, waren de resultaten niet langer statistisch significant.

Toch is het belangrijk om de mogelijke verbanden tussen de leeftijd waarop de menopauze begint en kanker verder te onderzoeken, zegt Kári Stefánsson, geneticus en CEO van het biofarmaceutische bedrijf deCODE Genetics in Reykjavik en co-auteur van het boekNatuur-Studie. “Het vestigt de aandacht op het vinden van een manier om om te gaan met aandoeningen zoals een vroege menopauze en de impact die dit heeft op de biologie”, zegt hij.

Behandeling van onvruchtbaarheid

In deNatuurgeneticaIn hun studie zochten Stefánsson en zijn collega's naar genetische varianten die verband hielden met de vroege menopauze, waarbij ze zich concentreerden op varianten die alleen impact hadden als ze aanwezig waren in beide kopieën van het DNA van een vrouw. Hun onderzoek bracht een verband aan het licht tussen de leeftijd waarop de menopauze begon en een genaamd genCCDC201, waarvan bekend is dat het alleen actief is in onrijpe eieren 2.

Vrouwen met bepaalde varianten van dit gen kwamen gemiddeld negen jaar eerder in de menopauze. De grote impact en specificiteit van de activiteit vanCCDC201suggereren dat dit gen een nuttig doelwit kan blijken te zijn voor het voorkomen of behandelen van sommige gevallen van onvruchtbaarheid zou kunnen bewijzen, zegt Goriely. Een dergelijke interventie zou zorgvuldig moeten worden ontworpen om het risico te vermijden dat beschadigd DNA wordt doorgegeven aan het nageslacht, maar in principe dragen eieren sowieso aanzienlijk minder mutaties bij dan sperma, merkt ze op.

“Je gaat niet dood aan onvruchtbaarheid, maar voor veel vrouwen die er last van hebben is het echt een catastrofe”, zegt Goriely. “We moeten iets doen voor deze vrouwen.”