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Excréments et vomissements fossilisés : l'essor des dinosaures pour gouverner la Terre
Des fossiles d'excréments et de vomi de dinosaures révèlent comment l'espèce a évolué à la fin du Trias et est devenue dominante sur Terre.
Excréments et vomissements fossilisés : l'essor des dinosaures pour gouverner la Terre
Les fossiles d'excréments et de vomissements donnent un aperçu de l'évolution de dinosaure et montrez comment ils dirigeaient la terre. L'étude, publiée le 27 novembre dans la revue Nature, a analysé des centaines de morceaux de matériel digestif fossilisé, également appelé Bromalite, pour reconstituer ce que mangeaient les dinosaures et comment leur régime alimentaire a changé au fil du temps 1. Les fossiles montrent que l'essor des dinosaures sur des millions d'années au cours de la période du Trias a été influencé par des facteurs tels que le changement climatique et l'extinction d'autres espèces.
"Notre étude montre que l'on peut utiliser des fossiles apparemment insignifiants pour obtenir des résultats remarquables", déclare Martin Qvarnström, co-auteur de l'étude et chercheur sur l'évolution précoce des dinosaures à l'Université d'Uppsala en Suède.
Les paléontologues ont développé différentes théories sur la manière dont les dinosaures sont devenus l’espèce dominante sur Terre. Certains pensent que les dinosaures étaient supérieurs à leurs rivaux parce qu’ils étaient particulièrement bien adaptés à un écosystème changeant ou que des changements environnementaux aléatoires leur donnaient des avantages par rapport aux autres espèces. Cependant, il n’existe pas une seule hypothèse expliquant pleinement l’essor des dinosaures.
Ce que mangeaient les dinosaures
Pour mieux comprendre l'évolution précoce des dinosaures, Qvarnström et ses collègues ont ouvert et examiné plus de 500 bromalites du bassin polonais en Europe centrale. On estime que les fossiles ont environ 200 millions d'années.
L'équipe a utilisé diverses méthodes pour analyser les bromalites et leur contenu, notamment diverses méthodes au microscope et une technique appelée microtomographie synchrotron, qui utilise un accélérateur de particules pour révéler les détails des fossiles. De plus, des solutions chimiques ont été utilisées pour examiner le contenu exact des restes, qui comprenaient des poissons, des plantes et des insectes.
Bien que de nombreux fossiles soient très anciens et acides, l’équipe a trouvé de nombreux insectes bien conservés que les dinosaures avaient mangés. «Certains étaient si beaux en trois dimensions et avaient toutes leurs antennes et pattes intactes», rapporte Qvarnström.
L’analyse du matériel digestif a permis aux chercheurs de « recréer ces réseaux trophiques, donc qui a mangé qui dans tous ces groupes et d’observer cette tendance sur un intervalle de temps aussi long », explique Qvarnström.
S'adapter ou mourir
L'équipe a constaté que le nombre et la diversité du contenu des fossiles augmentaient avec le temps. Cela suggère que les dinosaures plus gros, dotés d’un régime alimentaire plus diversifié, sont devenus plus importants vers la fin du Trias (il y a environ 237 à 201 millions d’années). En comparant les fossiles avec les données végétales de cette période, les chercheurs ont déterminé que l’essor des dinosaures était caractérisé à la fois par le hasard et par l’adaptation. Par exemple, le changement climatique a entraîné une augmentation de l’humidité, ce qui a modifié la végétation disponible. Les dinosaures étaient capables de mieux s’adapter à ce climat et à ce régime alimentaire changeants que les autres animaux terrestres.
"Ce que nous avons appris, c'est que l'essor des dinosaures a pris beaucoup de temps et a été très complexe", explique Qvarnström.
"C'est un travail impressionnant", explique Suresh Singh, qui étudie la dynamique paléoécologique à l'Université de Bristol, au Royaume-Uni. Il ajoute que c’est la première fois qu’il assiste à des recherches aussi approfondies sur les bromalites.
Singh note que les dinosaures constituent une source importante de données pour comprendre comment la vie s'adapte à différentes pressions, telles que le changement climatique.
Il suggère que de futures recherches pourraient utiliser les bromalites pour étudier l’évolution des dinosaures dans différentes parties du monde. "Les études actuelles suggèrent que les dinosaures ont d'abord évolué dans l'hémisphère sud, et il existe peut-être un modèle différent là-bas", dit-il.
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Qvarnström, M. et al. Nature https://doi.org/10.1038/s41586-024-08265-4 (2024).