Pesquisa sobre supercondutividade: Cientista com má conduta deixa universidade

Pesquisa sobre supercondutividade: Cientista com má conduta deixa universidade

Ranga Dias, que já foi uma estrela promissora no campo da supercondutividade, está envolvido em um escândalo público há dois anos e não trabalha mais em sua universidade.

Dias afirmou que tinha Supercondutores descobertos – materiais onde os elétrons podem fluir sem resistência – que devem funcionar sob alta pressão e à temperatura ambiente. Materiais anteriores desse tipo funcionavam apenas em temperaturas ultrabaixas, o que era impraticável para uso em dispositivos reais. Esses supostos avanços catapultaram Dias para a fama e lhe renderam milhões em financiamento de pesquisas. No entanto, depois de os físicos examinarem os resultados extraordinários e levantarem preocupações junto das revistas em que foram publicados vários artigos de Dias foram retratados. Uma investigação da Universidade de Rochester, em Nova York, onde Dias trabalhava, concluiu que ele havia cometido uma falta grave, incluindo falsificação de dados.

O Jornal de Wall Street e Equipe de notícias da natureza informou anteriormente que a administração da universidade havia recomendado que Dias, que não tinha estabilidade, fosse demitido antes de seu contrato expirar, em junho de 2025. Dias não está mais na universidade, embora a universidade tenha se recusado a esclarecer se ele foi demitido. “Ranga Dias não é mais funcionário da Universidade de Rochester e não tem atividades de pesquisa associadas à universidade”, disse um porta-voz da universidade em comunicado. Dias não respondeu a um pedido de comentário.

O escândalo de Dias lançou uma sombra sobre o campo da supercondutividade de alta pressão, mas afetou particularmente os seus ex-alunos de pós-graduação, que comentavam a Nature, mas desejavam permanecer anónimos por preocupação com as suas carreiras. “Estou aliviado por finalmente termos clareza sobre esta questão, embora esteja muito desapontado por ter demorado tanto”, disse um deles. Eles acrescentaram que “aguardam uma declaração pública da Universidade de Rochester descrevendo quais políticas falharam” que permitiram que a controvérsia durasse tanto tempo.

Um porta-voz da universidade disse que a universidade apoia estudantes “afetados pela má conduta de pesquisa de Ranga Dias” e que está “revisando e atualizando nossas políticas de má conduta de pesquisa”.

Sob investigação

Dias começou como professor na Universidade de Rochester em 2017, recém-saído de uma bolsa de pós-doutorado na Universidade de Harvard, em Cambridge, Massachusetts, onde afirmou ter criado o hidrogênio metálico. Em teoria, quando o hidrogênio é comprimido a pressões acima do centro da Terra, ele deveria se transformar de um gás isolante em um metal supercondutor. Os resultados nunca foram reproduzidos e muitos cientistas duvidaram disso.

Na Universidade de Rochester, Dias voltou sua atenção para outros supercondutores de alta pressão. Em setembro de 2020 ele publicou um estudo inovador na Nature 1, que afirmava que um composto de carbono, enxofre e hidrogênio (CSH) é um supercondutor à temperatura ambiente. E em março de 2023 publicou outro na Nature 2, que descobriu que um composto de lutécio, hidrogênio e nitrogênio é um supercondutor à temperatura ambiente e a pressões 100 vezes menores que o CSH – condições ainda mais práticas para uso comercial. (A equipe de notícias da Nature opera independentemente da equipe do jornal.)

Após a publicação do primeiro artigo, a estrela de Dias subiu e Rochester dobrou seu salário. Ao mesmo tempo, Jorge Hirsch, teórico da Universidade da Califórnia, em San Diego, levantou questões que levaram a três estudos na universidade. No entanto, nenhum encontrou evidências de irregularidades. Entretanto, os editores da revista Nature retiraram o artigo do CSH depois de trazerem especialistas independentes para o reverem, e esses especialistas encontraram evidências de falsificação de dados.

Os dados do artigo de 2023 também levantaram questões na comunidade de pesquisa, e os ex-alunos de pós-graduação de Dias contataram a equipe da Nature este ano com preocupações sobre a validade dos resultados. Foi retirado em novembro.

Um investigador, James Hamlin, físico de alta pressão da Universidade da Florida em Gainesville, levou as suas preocupações à National Science Foundation (NSF, um dos principais financiadores da ciência nos EUA, que concedeu bolsas a Dias). Sob a direção da NSF, Rochester lançou uma investigação abrangente de má conduta.

Três investigadores externos contratados pela universidade descobriram que Dias provavelmente cometeu má conduta de investigação em 16 das 16 alegações que examinaram. Os registos públicos da NSF mostram que uma doação concedida pela agência a Dias no valor de cerca de 800 mil dólares foi cancelada após a conclusão da investigação.

Os pesquisadores compartilharam suas idéias sobre a saída de Dias de Rochester com a equipe de notícias. “O sistema funcionou?” pergunta Peter Armitage, pesquisador de matéria condensada da Universidade Johns Hopkins em Baltimore, Maryland. “Sim, em última análise, mas muitas instituições falharam connosco ao longo do caminho.” Ele ressalta que Rochester não percebeu problemas nas primeiras pesquisas e que a Nature publicou um segundo artigo de Dias depois que o primeiro foi retratado.

A equipe da revista Nature não quis comentar.

Caso encerrado?

Dias tem a validade de sua pesquisa sobre supercondutividade nas redes sociais afirma, mas não publica nenhuma evidência adicional para apoiá-lo. E equipes independentes não conseguiram reproduzir as descobertas desde que a investigação de Rochester foi divulgada. Em junho, outro artigo de Dias, publicado na revista Physical Review Letters e alegando ter criado outro supercondutor de alta temperatura e alta pressão, foi retratado. 3. Isso eleva o número de suas retiradas para cinco.

O que Dias fará agora ainda não está claro, mas de acordo com relatórios do Rochester Democrata e Crônica Dias continua trabalhando na Unearthly Materials, sua empresa com sede em Rochester que visa desenvolver novos supercondutores. Em 2022, a empresa recebeu US$ 15 milhões em financiamento do grupo de capital de risco Plural, com sede em Londres. Um porta-voz da Plural recusou-se a comentar a má conduta de Dias e, depois de receber perguntas da equipa de notícias da Nature para esta história, as referências a Dias desapareceram do site da empresa.

1. Snider, E. et al. Natureza 586, 373–377 (2020); Retirada 610, 804 (2022).

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2. Dasenbrock-Gammon, N. et al. Natureza 615, 244–250 (2023); Retirada 624, 460 (2023).

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3. Snider, E. et al. Física. Rev. 126, 117003 (2021); Retirada 132, 249901 (2024).

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