Ricerca sulla superconduttività: scienziato con cattiva condotta lascia l'università

Ricerca sulla superconduttività: scienziato con cattiva condotta lascia l'università

Ranga Dias, una volta una stella promettente nel campo della superconduttività, è stato coinvolto in uno scandalo pubblico per due anni e non è più impiegato nella sua università.

Dias affermò di sì Superconduttori scoperto – materiali in cui gli elettroni possono fluire senza resistenza – che dovrebbero funzionare ad alta pressione e a temperatura ambiente. I materiali precedenti di questo tipo funzionavano solo a temperature ultra-basse, il che era poco pratico per l’uso in dispositivi reali. Queste presunte scoperte hanno catapultato Dias verso la fama e gli hanno fatto guadagnare milioni in finanziamenti per la ricerca. Tuttavia, dopo che i fisici hanno esaminato i risultati straordinari e hanno sollevato preoccupazioni nei confronti delle riviste in cui sono stati pubblicati molti dei documenti di Dias sono stati ritirati. Un'indagine dell'Università di Rochester a New York, dove Dias lavorava, ha concluso che aveva commesso una vasta condotta illecita, compresa la falsificazione dei dati.

IL Giornale di Wall Street E Team di notizie della natura in precedenza avevano riferito che l'amministrazione universitaria aveva raccomandato di licenziare Dias, che non aveva una carica, prima della scadenza del suo contratto nel giugno 2025. Dias ora non è più all'università, anche se l'università ha rifiutato di chiarire se sia stato licenziato. "Ranga Dias non è più un dipendente dell'Università di Rochester e non ha attività di ricerca associate all'università", ha detto in una nota un portavoce dell'università. Dias non ha risposto a una richiesta di commento.

Lo scandalo Dias gettò un'ombra sul campo della superconduttività ad alta pressione, ma colpì particolarmente i suoi ex studenti laureati, che commentarono Nature ma desiderarono rimanere anonimi per preoccupazione per la loro carriera. "Sono sollevato che finalmente si sia fatta chiarezza su questo tema, anche se sono molto deluso dal fatto che ci sia voluto così tanto tempo", ha detto uno di loro. Hanno aggiunto che "attendono una dichiarazione pubblica da parte dell'Università di Rochester che delinei quali politiche hanno fallito" che hanno permesso alla controversia di durare così a lungo.

Un portavoce dell’università ha detto che l’università sostiene gli studenti “colpiti dalla cattiva condotta nella ricerca di Ranga Dias” e che sta “rivedendo e aggiornando le nostre politiche sulla cattiva condotta nella ricerca”.

Sotto inchiesta

Dias ha iniziato come professore all'Università di Rochester nel 2017, fresco di una borsa di studio post-dottorato presso l'Università di Harvard a Cambridge, nel Massachusetts, dove ha affermato di aver creato l'idrogeno metallico. In teoria, quando l’idrogeno viene compresso a pressioni superiori al centro della Terra, dovrebbe trasformarsi da gas isolante in metallo superconduttore. I risultati non sono mai stati riprodotti, e molti scienziati ne dubitavano.

All'Università di Rochester, Dias ha rivolto la sua attenzione ad altri superconduttori ad alta pressione. Nel settembre 2020 ha pubblicato uno studio innovativo su Nature 1, in cui si affermava che un composto di carbonio, zolfo e idrogeno (CSH) è un superconduttore a temperatura ambiente. E nel marzo 2023 ne ha pubblicato un altro su Nature 2, che ha scoperto che un composto di lutezio, idrogeno e azoto è un superconduttore a temperatura ambiente a pressioni 100 volte inferiori a quelle CSH, condizioni ancora più pratiche per l'uso commerciale. (Il team giornalistico di Nature opera indipendentemente dal team giornalistico.)

Dopo la pubblicazione del primo articolo, la stella di Dias crebbe e Rochester raddoppiò il suo stipendio. Allo stesso tempo, Jorge Hirsch, teorico dell’Università della California, a San Diego, ha posto domande che hanno portato a tre studi all’università. Tuttavia, nessuno ha trovato prove di illeciti. Nel frattempo, gli editori della rivista Nature hanno ritirato l’articolo del CSH dopo aver coinvolto specialisti indipendenti per esaminarlo, e questi specialisti hanno trovato prove di falsificazione dei dati.

I dati contenuti nel documento del 2023 hanno anche sollevato interrogativi nella comunità di ricerca e quest’anno gli ex studenti laureati di Dias hanno contattato il team di Nature con preoccupazioni sulla validità dei risultati. È stato ritirato a novembre.

Un ricercatore, James Hamlin, fisico dell’alta pressione presso l’Università della Florida a Gainesville, ha esposto le sue preoccupazioni alla National Science Foundation (NSF, uno dei principali finanziatori della scienza negli Stati Uniti, che ha assegnato sovvenzioni Dias). Sotto la direzione della NSF, Rochester ha avviato un'indagine completa sulla cattiva condotta.

Tre investigatori esterni assunti dall'università hanno scoperto che molto probabilmente Dias aveva commesso una cattiva condotta nella ricerca in 16 delle 16 accuse esaminate. I registri pubblici della NSF mostrano che una sovvenzione concessa dall’agenzia a Dias del valore di circa 800.000 dollari è stata annullata dopo il completamento delle indagini.

I ricercatori hanno condiviso i loro pensieri sulla partenza di Dias da Rochester con il team giornalistico. "Il sistema ha funzionato?" si chiede Peter Armitage, ricercatore sulla materia condensata alla Johns Hopkins University di Baltimora, nel Maryland. “Sì, alla fine, ma molte istituzioni ci hanno deluso lungo il percorso”. Sottolinea che Rochester non ha riscontrato problemi nelle prime ricerche e che Nature ha pubblicato un secondo articolo di Dias dopo che il primo è stato ritirato.

Il team del giornale Nature ha rifiutato di commentare.

Caso chiuso?

Dias ha la validità della sua ricerca sulla superconduttività sui social media afferma, ma non pubblica alcuna ulteriore prova a sostegno di ciò. E team indipendenti non sono stati in grado di riprodurre i risultati da quando è stata resa pubblica l’indagine di Rochester. A giugno, un altro articolo di Dias, pubblicato sulla rivista Physical Review Letters e in cui si sosteneva di aver creato un altro superconduttore ad alta temperatura e alta pressione, è stato ritirato. 3. Ciò porta il numero dei suoi prelievi a cinque.

Cosa farà Dias ora non è chiaro, ma secondo quanto riferito dal Rochester democratico e cronaca Dias continua a lavorare presso Unearthly Materials, la sua azienda con sede a Rochester che mira a sviluppare nuovi superconduttori. Nel 2022, la società ha ricevuto un finanziamento di 15 milioni di dollari dal gruppo di venture capital Plural con sede a Londra. Un portavoce di Plural ha rifiutato di commentare la cattiva condotta di Dias e, dopo aver ricevuto domande dal team di notizie di Nature per questa storia, i riferimenti a Dias sono scomparsi dal sito web della società.

1. Snider, E. et al. Natura 586, 373–377 (2020); Ritiro 610, 804 (2022).

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2. Dasenbrock-Gammon, N. et al. Natura 615, 244–250 (2023); Ritiro 624, 460 (2023).

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3. Snider, E. et al. Fis. Rev. Lett. 126, 117003 (2021); Ritiro 132, 249901 (2024).

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