Recherche sur la supraconductivité : un scientifique pour mauvaise conduite quitte l'université

Recherche sur la supraconductivité : un scientifique pour mauvaise conduite quitte l'université

Ranga Dias, autrefois étoile prometteuse dans le domaine de la supraconductivité, est impliqué depuis deux ans dans un scandale public et n'est plus employé par son université.

Dias a affirmé qu'il avait Supraconducteurs découverts – des matériaux dans lesquels les électrons peuvent circuler sans résistance – qui devraient fonctionner sous haute pression et à température ambiante. Les matériaux précédents de ce type ne fonctionnaient qu’à des températures ultra-basses, ce qui n’était pas pratique pour une utilisation dans des appareils réels. Ces prétendues percées ont propulsé Dias vers la gloire et lui ont valu des millions de dollars en financement de recherche. Cependant, après que les physiciens aient examiné les résultats extraordinaires et exprimé leurs inquiétudes auprès des revues dans lesquelles ils étaient publiés plusieurs articles de Dias retirés. Une enquête menée par l'Université de Rochester à New York, où Dias était employé, a conclu qu'il avait commis une faute grave, y compris la falsification des données.

Le Journal de Wall Street et L'équipe de Nature's News avait précédemment rapporté que l'administration de l'université avait recommandé que Dias, qui n'avait pas de titularisation, soit licencié avant l'expiration de son contrat en juin 2025. Dias n'est plus à l'université, bien que l'université ait refusé de préciser s'il avait été licencié. "Ranga Dias n'est plus un employé de l'Université de Rochester et n'a aucune activité de recherche associée à l'université", a déclaré un porte-parole de l'université dans un communiqué. Dias n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Le scandale Dias a jeté une ombre sur le domaine de la supraconductivité à haute pression, mais a particulièrement touché ses anciens étudiants diplômés, qui ont commenté Nature mais ont souhaité rester anonymes par souci pour leur carrière. "Je suis soulagé que nous ayons enfin des éclaircissements sur cette question, même si je suis très déçu que cela ait pris autant de temps", a déclaré l'un d'eux. Ils ont ajouté qu'ils "attendent une déclaration publique de l'Université de Rochester décrivant les politiques qui ont échoué" et qui ont permis à la controverse de durer si longtemps.

Un porte-parole de l’université a déclaré que l’université soutenait les étudiants « touchés par la mauvaise conduite en recherche de Ranga Dias » et qu’elle « réexaminait et mettait à jour ses politiques en matière de mauvaise conduite en recherche ».

Sous enquête

Dias a débuté comme professeur à l'Université de Rochester en 2017, après avoir effectué une bourse postdoctorale à l'Université Harvard de Cambridge, dans le Massachusetts, où il prétendait avoir créé de l'hydrogène métallique. En théorie, lorsque l’hydrogène est comprimé à des pressions supérieures au centre de la Terre, il devrait se transformer d’un gaz isolant en un métal supraconducteur. Les résultats n'ont jamais été reproduits, et de nombreux scientifiques en doutaient.

À l'Université de Rochester, Dias s'est tourné vers d'autres supraconducteurs à haute pression. En septembre 2020, il a publié une étude révolutionnaire dans Nature 1, qui affirmait qu'un composé de carbone, de soufre et d'hydrogène (CSH) était un supraconducteur à température ambiante. Et en mars 2023 il en a publié un autre dans Nature 2, qui a découvert qu'un composé de lutétium, d'hydrogène et d'azote est un supraconducteur à température ambiante et à des pressions 100 fois inférieures à celles du CSH - des conditions encore plus pratiques pour une utilisation commerciale. (L'équipe de presse de Nature fonctionne indépendamment de l'équipe de la revue.)

Après la publication du premier journal, l'étoile de Dias s'est levée et Rochester a doublé son salaire. Dans le même temps, Jorge Hirsch, théoricien de l'Université de Californie à San Diego, a posé des questions qui ont conduit à trois études à l'université. Cependant, aucun n’a trouvé de preuve d’actes répréhensibles. Pendant ce temps, les éditeurs de la revue Nature ont rétracté l'article du CSH après avoir fait appel à des spécialistes indépendants pour l'examiner, et ces spécialistes ont trouvé des preuves de falsification des données.

Les données de l'article de 2023 ont également soulevé des questions dans la communauté des chercheurs, et d'anciens étudiants diplômés de Dias ont contacté l'équipe Nature cette année pour lui faire part de leurs inquiétudes quant à la validité des résultats. Il a été retiré en novembre.

Un chercheur, James Hamlin, physicien des hautes pressions à l'Université de Floride à Gainesville, a fait part de ses préoccupations à la National Science Foundation (NSF, l'un des principaux bailleurs de fonds de la science aux États-Unis, qui a accordé des subventions Dias). Sous la direction de la NSF, Rochester a lancé une enquête approfondie pour mauvaise conduite.

Trois enquêteurs externes embauchés par l'université ont découvert que Dias avait très probablement commis une mauvaise conduite en recherche dans 16 des 16 allégations qu'ils ont examinées. Les archives publiques de la NSF montrent qu'une subvention accordée par l'agence à Dias, d'une valeur d'environ 800 000 dollars, a été annulée une fois l'enquête terminée.

Les chercheurs ont partagé leurs réflexions sur le départ de Dias de Rochester avec l'équipe de presse. « Est-ce que le système a fonctionné ? » demande Peter Armitage, chercheur sur la matière condensée à l'Université Johns Hopkins de Baltimore, Maryland. « Oui, en fin de compte, mais de nombreuses institutions nous ont fait défaut en cours de route. » Il souligne que Rochester a manqué de problèmes lors des premières recherches et que Nature a publié un deuxième article de Dias après le retrait du premier.

L'équipe du journal Nature's a refusé de commenter.

Affaire close ?

Dias a la validité de ses recherches sur la supraconductivité sur les réseaux sociaux affirme, mais ne publie aucune autre preuve pour l’étayer. Et les équipes indépendantes ont été incapables de reproduire les résultats depuis la publication de l’enquête de Rochester. En juin, un autre article de Dias, publié dans la revue Physical Review Letters et affirmant avoir créé un autre supraconducteur à haute température et haute pression, a été retiré. 3. Cela porte à cinq le nombre de ses retraits.

Ce que Dias fera maintenant reste incertain, mais selon les rapports du Démocrate et Chronique de Rochester Dias continue de travailler chez Unearthly Materials, sa société basée à Rochester qui vise à développer de nouveaux supraconducteurs. En 2022, la société a reçu un financement de 15 millions de dollars du groupe de capital-risque Plural basé à Londres. Un porte-parole de Plural a refusé de commenter la mauvaise conduite de Dias et, après avoir reçu des questions de l'équipe de presse Nature sur cette histoire, les références à Dias ont disparu du site Web de l'entreprise.

1. Snider, E. et al. Nature 586, 373-377 (2020) ; Retrait 610, 804 (2022).

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2. Dasenbrock-Gammon, N. et al. Nature 615, 244-250 (2023) ; Retrait 624, 460 (2023).

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3. Snider, E. et al. Phys. Le révérend Lett. 126, 117003 (2021) ; Retrait 132, 249901 (2024).

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