Investigación sobre superconductividad: Científico con mala conducta abandona la universidad

Investigación sobre superconductividad: Científico con mala conducta abandona la universidad

Ranga Dias, que alguna vez fue una estrella prometedora en el campo de la superconductividad, se ha visto envuelto en un escándalo público durante dos años y ya no es empleado de su universidad.

Dias afirmó que había Superconductores descubiertos: materiales donde los electrones pueden fluir sin resistencia, que deberían funcionar a alta presión y a temperatura ambiente. Los materiales anteriores de este tipo solo funcionaban a temperaturas ultrabajas, lo que no resultaba práctico para su uso en dispositivos reales. Estos supuestos avances catapultaron a Dias a la fama y le hicieron ganar millones en financiación para investigaciones. Sin embargo, después de que los físicos examinaron los extraordinarios resultados y expresaron su preocupación a las revistas en las que se publicaron varios artículos de Dias se retractaron. Una investigación de la Universidad de Rochester en Nueva York, donde trabajaba Dias, concluyó que había cometido una falta grave, incluida la falsificación de datos.

El Diario de Wall Street y Equipo de noticias de la naturaleza informó anteriormente que la administración de la universidad había recomendado que Dias, que no tenía un puesto titular, fuera despedido antes de que expirara su contrato en junio de 2025. Dias ya no está en la universidad, aunque la universidad se negó a aclarar si fue despedido. "Ranga Dias ya no es empleado de la Universidad de Rochester y no tiene actividades de investigación asociadas con la universidad", dijo un portavoz de la universidad en un comunicado. Dias no respondió a una solicitud de comentarios.

El escándalo de Dias ensombreció el campo de la superconductividad de alta presión, pero afectó especialmente a sus antiguos alumnos de posgrado, que comentaban sobre Nature pero deseaban permanecer en el anonimato por temor a sus carreras. "Me siento aliviado de que finalmente tengamos claridad sobre este tema, aunque estoy muy decepcionado de que haya tardado tanto", dijo uno de ellos. Agregaron que "esperan una declaración pública de la Universidad de Rochester que describa qué políticas han fracasado" que han permitido que la controversia dure tanto tiempo.

Un portavoz de la universidad dijo que la universidad apoya a los estudiantes "afectados por la mala conducta en la investigación de Ranga Dias" y que está "revisando y actualizando nuestras políticas sobre mala conducta en la investigación".

Bajo investigación

Dias comenzó como profesor en la Universidad de Rochester en 2017, recién salido de una beca postdoctoral en la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts, donde afirmó haber creado hidrógeno metálico. En teoría, cuando el hidrógeno se comprime a presiones superiores al centro de la Tierra, debería transformarse de un gas aislante a un metal superconductor. Los resultados nunca han sido reproducidos y muchos científicos dudaron de esto.

En la Universidad de Rochester, Dias centró su atención en otros superconductores de alta presión. En septiembre de 2020 publicó un estudio innovador en Nature. 1, que afirmaba que un compuesto de carbono, azufre e hidrógeno (CSH) es un superconductor a temperatura ambiente. Y en marzo de 2023 publicó otro en Nature. 2, que descubrió que un compuesto de lutecio, hidrógeno y nitrógeno es un superconductor a temperatura ambiente a presiones 100 veces más bajas que la CSH, condiciones que son aún más prácticas para uso comercial. (El equipo de noticias de Nature opera independientemente del equipo de la revista).

Tras la publicación del primer artículo, la estrella de Dias ascendió y Rochester duplicó su salario. Al mismo tiempo, Jorge Hirsch, teórico de la Universidad de California en San Diego, planteó preguntas que llevaron a tres estudios en la universidad. Sin embargo, ninguno encontró pruebas de irregularidades. Mientras tanto, los editores de la revista Nature se retractaron del artículo de CSH después de contratar a especialistas independientes para que lo revisaran, y esos especialistas encontraron evidencia de falsificación de datos.

Los datos del artículo de 2023 también plantearon preguntas en la comunidad investigadora, y los antiguos estudiantes de posgrado de Dias se pusieron en contacto con el equipo de Nature este año con preocupaciones sobre la validez de los resultados. Fue retirado en noviembre.

Un investigador, James Hamlin, físico de alta presión de la Universidad de Florida en Gainesville, llevó sus preocupaciones a la Fundación Nacional de Ciencias (NSF, uno de los principales financiadores de la ciencia en Estados Unidos, que concedió las subvenciones Dias). Bajo la dirección de la NSF, Rochester inició una investigación exhaustiva de mala conducta.

Tres investigadores externos contratados por la universidad descubrieron que lo más probable es que Dias hubiera cometido mala conducta en la investigación en 16 de las 16 acusaciones que examinaron. Los registros públicos de NSF muestran que una subvención otorgada por la agencia a Dias por valor de unos 800.000 dólares fue cancelada después de que se completó la investigación.

Los investigadores compartieron sus opiniones sobre la salida de Dias de Rochester con el equipo de noticias. “¿Funcionó el sistema?” pregunta Peter Armitage, investigador de materia condensada de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland. “Sí, en última instancia, pero muchas instituciones nos fallaron en el camino”. Señala que Rochester pasó por alto problemas en las primeras investigaciones y que Nature publicó un segundo artículo de Dias después de que el primero fuera retractado.

El equipo de la revista Nature declinó hacer comentarios.

¿Caso cerrado?

Dias tiene la validez de su investigación sobre superconductividad en las redes sociales afirma, pero no publica ninguna evidencia adicional que lo respalde. Y los equipos independientes no han podido reproducir los hallazgos desde que se publicó la investigación de Rochester. En junio, otro de los artículos de Dias, publicado en la revista Physical Review Letters y que afirmaba haber creado otro superconductor de alta temperatura y alta presión, fue retractado. 3. Esto eleva el número de retiros a cinco.

Lo que Dias hará ahora aún no está claro, pero según informes del Rochester demócrata y crónica Dias continúa trabajando en Unearthly Materials, su empresa con sede en Rochester que tiene como objetivo desarrollar nuevos superconductores. En 2022, la empresa recibió 15 millones de dólares en financiación del grupo de capital riesgo Plural, con sede en Londres. Un portavoz de Plural se negó a comentar sobre la mala conducta de Dias y, después de recibir preguntas del equipo de noticias de Nature para esta historia, las referencias a Dias desaparecieron del sitio web de la compañía.

1. Snider, E. y col. Naturaleza 586, 373–377 (2020); Retiro 610, 804 (2022).

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2. Dasenbrock-Gammon, N. et al. Naturaleza 615, 244–250 (2023); Retiro 624, 460 (2023).

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3. Snider, E. y col. Física. Rev. Lett. 126, 117003 (2021); Retiro 132, 249901 (2024).

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