A decisão da semana passada da Food and Drug Administration (FDA) dos EUA de rejeitar o MDMA, também conhecido como ecstasy, como tratamento psiquiátrico surpreendeu muitos investigadores. Lykos Therapeutics, empresa com sede em San Jose, Califórnia que vem testando MDMA, planeja pedir ao FDA que reconsidere a decisão, mas os cientistas agora estão se perguntando o que a decisão da agência significará para outras terapias psicodélicas em potencial.

Em um comunicado de imprensa publicado em 9 de agosto, Lykos disse que o FDA enviou uma carta solicitando que a empresa realizasse outro teste em larga escala do medicamento em pessoas com transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) e reenviasse seu pedido.

“O pedido da FDA para outro estudo é profundamente decepcionante”, disse a executiva-chefe da Lykos, Amy Emerson, no comunicado, acrescentando que a empresa planeja trabalhar com a agência para “resolver divergências científicas”. A realização de outro estudo “levaria vários anos”, disse ela, e acrescentou que Lykos já abordou muitas das preocupações da FDA.

Em um e-mail paraNatureza, Lykos recusou-se a fornecer a carta completa detalhando as preocupações específicas da agência e orientou a equipe de notícias para a sua divulgação. Os especialistas dizem que, sem acesso à carta, é difícil determinar por que o FDA tomou a decisão que tomou. “Estamos realmente a basear-nos em informações incompletas”, diz Mason Marks, que estuda política de drogas na Florida State University em Tallahassee, acrescentando que ficou “um pouco surpreendido” com a decisão da agência.

Preocupações com o teste

Mas Marks salienta que a FDA normalmente segue os conselhos dos seus comités consultivos independentes – e daquele que avaliou o MDMA em junho. esmagadoramente recomendado contra a aprovação do medicamento, citando problemas com o desenho dos ensaios clínicos que os consultores consideraram que dificultavam a determinação da segurança e eficácia do medicamento. Uma preocupação era a dificuldade de conduzir um verdadeiro estudo controlado por placebo com um alucinógeno: cerca de 90% dos participantes nos ensaios de Lykos adivinharam correctamente se tinham recebido MDMA ou um placebo, e a expectativa de que o medicamento deveria ter algum efeito pode ter influenciado a sua percepção sobre se tratava os seus sintomas.

Outra preocupação era sobre a estratégia de Lykos de administrar o medicamento juntamente com a psicoterapia. Rick Doblin, fundador da organização sem fins lucrativos que criou a Lykos – a Associação Multidisciplinar de Estudos Psicodélicos (MAPS) – disse que acha que os efeitos da droga se devem, na verdade, à psicoterapia. Acredita-se que o MDMA ajude as pessoas com TEPT a serem mais receptivas e abertas para revisitar eventos traumáticos com um terapeuta. Mas como a FDA não regulamenta a psicoterapia, a agência e o painel consultivo tiveram dificuldade em avaliar esta afirmação. “Foi uma tentativa de encaixar uma estaca quadrada em um buraco redondo”, diz Marks.

Paperwork from MAPS' study of MDMA treatment as well as a few doses of the pills.

Ainda não está claro como a decisão da agência afetará futuras aplicações de outros psicodélicos em testes em estágio final para o tratamento de transtornos psiquiátricos, incluindo a psilocibina – o ingrediente ativo dos cogumelos mágicos – e a dietilamida do ácido lisérgico, também conhecida como LSD. Boris Heifets, anestesista da Universidade de Stanford, na Califórnia, que estuda substâncias psicodélicas, duvida que qualquer empresa que desenvolva estes medicamentos inclua uma componente de psicoterapia na sua submissão à FDA. “Esse tipo de confusão não ajudou Lykos”, diz ele, e os respectivos efeitos das intervenções são difíceis de desvendar.

Efeitos a jusante?

Glenn Cohen, especialista em bioética e direito da Universidade de Harvard, em Cambridge, Massachusetts, diz que algumas empresas parecem já estar a abandonar a psicoterapia como parte dos seus protocolos de tratamento. A Compass Therapeutics em Boston, Massachusetts, que está conduzindo um ensaio de fase III da psilocibina como tratamento para a depressão, afirma que a psicoterapia não é um componente do ensaio. E a atai Life Sciences, em Berlim, Alemanha, está a excluir qualquer pessoa da participação no seu ensaio de fase final da dimetiltriptamina psicadélica (DMT) para a depressão que tenha iniciado recentemente a psicoterapia. Estudar os efeitos dos psicodélicos isoladamente poderia tornar o processo de revisão da FDA mais suave, diz Cohen, embora esta abordagem “seja contrária ao espírito de muitos que têm pressionado pela aprovação e aceitação destas substâncias”.

Algumas das preocupações em torno do MDMA parecem específicas da MAPS e da Lykos. Uma investigação divulgada em maio pelo Institute for Clinical and Economic Review, sem fins lucrativos, em Boston, Massachusetts, alegou que os terapeutas da Lykos pressionaram os participantes do estudo a relatar apenas resultados positivos e que a defesa do medicamento por parte de seus funcionários afetou o julgamento dos participantes. Outra controvérsia envolveu um terapeuta não licenciado que trabalhava para a MAPS num local de ensaio no Canadá: o terapeuta foi processado por agredir sexualmente um participante que estava sob a influência da droga.

Não está claro se a FDA está investigando essas controvérsias ou o quanto elas influenciaram sua decisão. Mas outros estão agindo. No dia 10 de agosto, a revistaPsicofarmacologiaretirou três papéis 1, 2, 3publicado pela Lykos devido a “violações de protocolo que equivalem a conduta antiética” no site canadense. A revista disse que os autores não divulgaram os problemas aosPsicofarmacologiae incluiu indevidamente dados coletados neste site.

Os estudos retirados não são os dois ensaios de fase III nos quais a FDA se baseou para avaliar a eficácia do medicamento. Os dados deles foram publicados emMedicina da Naturezaem 2021 4e 2023 5. Em comunicado, um porta-voz da revista disse que não está tomando nenhuma medida no momento, mas “é claro que continuará acompanhando a evolução do caso e reavaliará os documentos caso novas informações cheguem ao nosso conhecimento”. (Naturezaé editorialmente independente deMedicina da Natureza.)

Entretanto, os investigadores estão desapontados com o facto de o MDMA continuar a ser estritamente ilegal nos Estados Unidos, tornando extremamente difícil o seu estudo como terapia psiquiátrica. Reguladores australianos anunciado no ano passado que eles começariam a permitir que os psiquiatras prescrevessem o medicamento para TEPT e outras condições. A aprovação da FDA não teria legalizado o medicamento – apenas a Lykos teria sido capaz de administrar sua formulação proprietária usando um protocolo específico. Mas “teria sido suficiente”, diz Heifets, para permitir aos investigadores estudar os efeitos da droga sem tanta burocracia. “Obter o tipo de evidência que as pessoas desejam continuará a ser incrivelmente doloroso.”