Polaris Dawn, la misión privada de SpaceX que actualmente orbita la Tierra, ya ha establecido varios récords desde su lanzamiento el 10 de septiembre. Apenas unas horas después del lanzamiento, la nave espacial Crew Dragon de la misión alcanzó una altitud de 1.400 kilómetros, la órbita más alta sobre la Tierra jamás alcanzada por una nave espacial tripulada. Esta es la distancia más larga que los humanos han viajado desde la Tierra desde las misiones Apolo de la NASA a finales de los años 1960 y principios de los 1970. Dos miembros de la tripulación, el empresario estadounidense Jared Isaacman y la ingeniera de SpaceX Sarah Gillis, completaron hoy la primera caminata espacial comercial a una altitud de más de 700 kilómetros.

"Hay mucho que hacer en casa, pero la Tierra realmente parece un mundo perfecto desde aquí", dijo Isaacman mientras asomaba la cabeza y el torso por la escotilla de la nave espacial, preparándose para sus maniobras de caminata espacial.

Aunque estos hitos son impresionantes, para los científicos queNaturalezaLo que la misión podría significar para el futuro de la exploración espacial es aún más fascinante. Con ciudadanos privados y vuelos que vuelan cada vez más al espacio, habrá más oportunidades para realizar experimentos en microgravedad y explorar los límites de los viajes espaciales humanos.

"Es probablemente el momento más emocionante en los viajes espaciales desde la década de 1960", dice Christopher Mason, genetista del Weill Cornell Medical College en la ciudad de Nueva York, quien dirige el Space Omics and Medical Atlas (SOMA), un importante archivo de datos biomédicos de astronautas. "Ahora tenemos trajes espaciales, naves espaciales y una misión, todo proveniente de una empresa privada, SpaceX, que es realmente la primera vez que tenemos todo esto independientemente de cualquier organización en vuelos espaciales".

Mecánica espacial

La capacidad de los civiles para completar una caminata espacial podría incluso significar más opciones para reparar equipos científicos en el espacio. En 2022, Isaacman sugirió que la NASA utilizara una misión tripulada SpaceX para lanzar el Telescopio Espacial Hubble de la agencia a una órbita más alta para extender su vida útil. El telescopio lleva 34 años en el espacio y descenderá gradualmente hasta arder en la atmósfera terrestre. La NASA rechazó temporalmente la propuesta, citando riesgos potencialmente catastróficos tanto para el Hubble como para la tripulación.

Pero con el éxito del paseo espacial de hoy, también conocido como actividad extravehicular (EVA), la idea de que una empresa privada lleve a cabo operaciones espaciales tan difíciles se ha vuelto mucho más plausible. "Si Polaris Dawn tiene un éxito total con su EVA comercial, será un paso adelante y puede ser suficiente para convencer a la NASA", dijo Laura Forczyk, directora general de la consultora espacial Astralytical en Atlanta, Georgia.

Die vier Mitglieder der Polaris Dawn Crew am Kennedy Space Center.

Mientras tanto, Polaris Dawn entregará resultados científicos después de que aterrice en el Golfo de México o en el Océano Atlántico en los próximos días. La nave espacial Crew Dragon de la misión, laResilienciaLleva 36 experimentos aportados por 31 instituciones diferentes de Canadá, Arabia Saudita y Estados Unidos, muchos de los cuales se centran en la salud de los astronautas. "Podemos aprender mucho", dijo Isaacman en una conferencia de prensa el 19 de agosto. "Si algún día llegamos a Marte, nos gustaría poder regresar y estar lo suficientemente sanos como para informar sobre ello".

Más tripulaciones, más datos

Polaris Dawn es la primera de tres misiones Polaris planificadas, financiadas y dirigidas por Isaacman, director ejecutivo de la empresa de procesamiento de pagos Shift4 con sede en Center Valley, Pensilvania. Uno de los objetivos del programa Polaris es promover las ambiciones de vuelos espaciales tripulados de SpaceX, con sede en Hawthorne, California. La tercera misión Polaris será el primer vuelo tripulado de La nave espacial de SpaceX be, un megacohete totalmente reutilizable que la NASA utilizará en los próximos años para transportar astronautas a la superficie lunar como parte de su ambicioso programa Artemisa ha planeado.

Antes de todo esto, Polaris Dawn está probando algunos aspectos fundamentales. Por un lado, presentó el traje EVA de SpaceX, el primer traje de la compañía diseñado para proteger a las personas del vacío del espacio. Gillis e Isaacman usaron los trajes durante su caminata espacial. "No se nos escapa", dijo Isaacman en la conferencia de prensa del 19 de agosto, que "en algún momento alguien podría usar una versión" del traje durante una caminata por Marte.

Además, la misión examina la salud de los miembros de la tripulación a bordo. "Los vuelos espaciales son simplemente un enorme factor estresante", dice Jimmy Wu, subdirector del Instituto de Investigación Traslacional para la Salud Espacial (TRISH) de la Facultad de Medicina Baylor de Houston, Texas, que recopila datos médicos de los viajeros espaciales comerciales, incluida la tripulación de Polaris Dawn.

Los investigadores creen que los vuelos espaciales tripulados privados proporcionarán respuestas sobre cómo los viajes espaciales afectan la salud más rápidamente que las misiones dirigidas por gobiernos con astronautas entrenados porque despegan con más frecuencia. "Es realmente difícil estudiar a los astronautas porque se necesita mucho tiempo para que 10 o 12 de ellos completen misiones de seis meses", dice Leigh Gabel, kinesióloga de la Universidad de Calgary en Canadá que estudia los efectos de la microgravedad en la salud ósea. "Los viajes espaciales privados podrían darnos una ventaja real".

Cómo el cuerpo afronta el espacio

El equipo de Gabe tomará rayos X de alta resolución de las muñecas y los tobillos de la tripulación de Polaris Dawn una vez que regresen a la Tierra para medir los efectos de varios días de microgravedad en la estructura ósea. Su trabajo anterior con astronautas que pasaron tiempo en la Estación Espacial Internacional ha demostrado que meses en microgravedad pueden debilitar la estructura interna de los huesos de soporte, como los de las piernas, impidiendo que se recuperen por completo incluso un año después de regresar a la Tierra. 1

Varios investigadores están utilizando Polaris Dawn para comprender mejor lo que está sucediendo con el síndrome neuroocular asociado al espacio (SANS), una condición en la que los astronautas experimentan cambios permanentes, e incluso daños, en su visión. Los científicos sospechan que SANS proviene del líquido acumulado en el ojo que normalmente se drenaría debido a la gravedad de la Tierra. Trabajando con el oftalmólogo Prem Subramanian y la investigadora de salud espacial Allie Hayman de la Universidad de Colorado Boulder, cada uno de los miembros de la tripulación de Polaris Dawn usa una lente de contacto "inteligente" que puede registrar la presión del líquido en el ojo.

Otros investigadores estudiarán los efectos de la exposición a la radiación espacial (partículas cargadas de alta energía) en el cuerpo mediante el análisis de ADN, ARN y otras muestras biológicas de la tripulación de Polaris Dawn. Es importante destacar que Polaris Dawn representa la primera vez que muchos de estos análisis se realizarán en la misma nave espacial en dos misiones diferentes: Isaacman también participó en la investigación de SOMA y TRISH cuando comandó Inspiration4, una misión orbital totalmente civil operada por SpaceX en 2021.

Isaacman es "una de las personas mejor caracterizadas que jamás haya existido", dice Mason. "Es la mejor oportunidad que tenemos para entender qué le sucede al cuerpo antes de ir al espacio, y luego qué le sucede al cuerpo cada vez que vas al espacio".