Η Polaris Dawn, η ιδιωτική αποστολή SpaceX που περιστρέφεται γύρω από τη Γη, έχει ήδη θέσει πολλά αρχεία από την κυκλοφορία της στις 10 Σεπτεμβρίου. Μόλις λίγες ώρες μετά την εκτόξευση, το διαστημικό σκάφος Dragon της αποστολής έφτασε σε υψόμετρο 1.400 χιλιομέτρων, η υψηλότερη τροχιά πάνω από τη Γη που έφτασε ποτέ σε ένα πλήρωμα διαστημόπλοιο. Αυτός είναι ο πιο απομακρυσμένος άνθρωπος που ταξίδεψε από τη Γη από τις αποστολές του Apollo της NASA στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και στις αρχές της δεκαετίας του 1970. Σήμερα, δύο μέλη του πληρώματος, ο αμερικανός επιχειρηματίας Jared Isaacman και ο μηχανικός SpaceX Sarah Gillis, ολοκλήρωσαν το πρώτο εμπορικό spacewalk σε υψόμετρο άνω των 700 χιλιομέτρων.

"Υπάρχουν πολλά να κάνουμε στο σπίτι, αλλά η Γη μοιάζει πραγματικά με έναν τέλειο κόσμο από εδώ", δήλωσε ο Isaacman, καθώς έριξε το κεφάλι και τον κορμό του από την καταπακτή του διαστημικού σκάφους, προετοιμάζοντας τους ελιγμούς του διαστημικού διαστημικού.

Αν και αυτά τα ορόσημα είναι εντυπωσιακά, για τους επιστήμονες πουΦύσηΑυτό που θα μπορούσε να σημαίνει η αποστολή για το μέλλον της εξερεύνησης του διαστήματος είναι ακόμα πιο συναρπαστικό. Με ιδιώτες πολίτες και πτήσεις που πετούν όλο και περισσότερο στο διάστημα, θα υπάρξουν περισσότερες ευκαιρίες για διεξαγωγή πειραμάτων στη μικροβαρύτητα και θα διερευνήσουν τα όρια των ανθρώπινων διαστημικών ταξιδιών.

"Είναι ίσως ο πιο συναρπαστικός χρόνος στο διαστημικό ταξίδι από τη δεκαετία του 1960", λέει ο Christopher Mason, γενετιστής στο Weill Cornell Medical College στη Νέα Υόρκη, ο οποίος διευθύνει το Space Omics και τον Medical Atlas (SOMA), ένα σημαντικό αρχείο βιοϊατρικών δεδομένων αστροναύτη. "Τώρα έχουμε spacesuits, διαστημόπλοια και μια αποστολή που όλα προέρχονται από μια ιδιωτική εταιρεία, SpaceX, η οποία είναι πραγματικά η πρώτη φορά που έχουμε όλα αυτά ανεξάρτητα από κάθε οργάνωση στην διαστημική πτήση".

Διαστημικός μηχανικός

Η ικανότητα των αμάχων να ολοκληρώσουν ένα διαστημικό κύκλωμα θα μπορούσε ακόμη και να σημαίνει περισσότερες επιλογές για την επισκευή του επιστημονικού εξοπλισμού στο διάστημα. Το 2022, ο Isaacman πρότεινε ότι η NASA χρησιμοποιεί μια αποστολή με επανδρωμένο SpaceX για να ξεκινήσει το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble του οργανισμού σε υψηλότερη τροχιά για να επεκτείνει τη διάρκεια ζωής του. Το τηλεσκόπιο βρίσκεται στο διάστημα για 34 χρόνια και θα κατέβει σταδιακά μέχρι να καεί στην ατμόσφαιρα της Γης. Η NASA απέρριψε προσωρινά την πρόταση, αναφέροντας τους δυνητικά καταστροφικούς κινδύνους τόσο για το Hubble όσο και για το πλήρωμα.

Αλλά με την επιτυχία του σημερινού Spacewalk - επίσης γνωστή ως ExtraveHicular Activity (EVA) - η ιδέα μιας ιδιωτικής εταιρείας που πραγματοποιεί τέτοιες δύσκολες διαστημικές επιχειρήσεις έχει γίνει πολύ πιο εύλογη. "Εάν η Polaris Dawn είναι απόλυτα επιτυχημένη με την εμπορική του EVA, θα είναι ένα βήμα προς τα εμπρός και μπορεί να είναι αρκετό για να πείσει τη NASA", δήλωσε η Laura Forczyk, Διευθύνων Σύμβουλος της Space Consulting Firm Astralytical στην Ατλάντα της Γεωργίας.

Die vier Mitglieder der Polaris Dawn Crew am Kennedy Space Center.

Εν τω μεταξύ, η Polaris Dawn θα παραδώσει τα αποτελέσματα της επιστήμης αφού προσγειωθεί στον Κόλπο του Μεξικού ή στον Ατλαντικό Ωκεανό τις επόμενες ημέρες. Το διαστημικό σκάφος του πληρώματος της αποστολής, τοΕλαστικότηταΜεταφέρει 36 πειράματα που συνεισέφεραν 31 διαφορετικά ιδρύματα από τον Καναδά, τη Σαουδική Αραβία και τις Ηνωμένες Πολιτείες, πολλά από τα οποία επικεντρώνονται στην υγεία των αστροναυτών. "Μπορούμε να μάθουμε πολλά", δήλωσε ο Isaacman σε συνέντευξη Τύπου στις 19 Αυγούστου. "Αν φτάσουμε στον Άρη μια μέρα, θα θέλαμε να μπορέσουμε να επιστρέψουμε και να είμαστε αρκετά υγιείς για να το αναφέρουμε".

Περισσότερα πληρώματα, περισσότερα δεδομένα

Η Polaris Dawn είναι η πρώτη από τις τρεις προγραμματισμένες αποστολές Polaris που χρηματοδοτούνται και καθοδηγούνται από τον Isaacman, διευθύνοντα σύμβουλο της εταιρείας επεξεργασίας πληρωμών Shift4 με έδρα το Center Valley της Πενσυλβανίας. Ένας στόχος του προγράμματος Polaris είναι να προωθήσει τις φιλοδοξίες των ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων του Hawthorne, με έδρα την Καλιφόρνια SpaceX. Η τρίτη αποστολή Polaris θα είναι η πρώτη επανδρωμένη πτήση του Το Starship του SpaceX BE, ένας πλήρως επαναχρησιμοποιούμενος mega ρουκέτα που η NASA θα χρησιμοποιήσει τα επόμενα χρόνια για να μεταφέρει αστροναύτες στη σεληνιακή επιφάνεια ως μέρος του το φιλόδοξο πρόγραμμα Artemis έχει προγραμματίσει.

Πριν από όλα αυτά, η Polaris Dawn δοκιμάζει μερικές θεμελιώδεις πτυχές. Για ένα πράγμα, εισήγαγε το κοστούμι EVA της SpaceX, το πρώτο κοστούμι της εταιρείας που σχεδιάστηκε για να προστατεύει τους ανθρώπους από το κενό του χώρου. Ο Gillis και ο Isaacman φορούσαν τα κοστούμια κατά τη διάρκεια του διαστημικού τους. "Δεν μας χάθηκε", δήλωσε ο Isaacman στη συνέντευξη Τύπου της 19 Αυγούστου, ότι "σε κάποιο σημείο κάποιος μπορεί να φορέσει μια έκδοση" του κοστούμι κατά τη διάρκεια μιας βόλτας του Άρη.

Επιπλέον, η αποστολή εξετάζει την υγεία των μελών του πληρώματος στο πλοίο. "Το SpaceFlight είναι απλώς ένας τεράστιος παράγοντας άγχους", λέει ο Jimmy Wu, αναπληρωτής διευθυντής του Ινστιτούτου Μεταφραστικών Ερευνών για το Space Health (Trish) στο Baylor College of Medicine στο Χιούστον του Τέξας, το οποίο συλλέγει ιατρικά δεδομένα από εμπορικούς διαστημικούς ταξιδιώτες, συμπεριλαμβανομένου του Crew Polaris Dawn.

Οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι ιδιωτικές επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις θα δώσουν απαντήσεις σχετικά με το πώς τα διαστημικά ταξίδια επηρεάζουν την υγεία ταχύτερα από τις κυβερνητικές αποστολές με εκπαιδευμένους αστροναύτες επειδή απογειώνονται συχνότερα. "Είναι πραγματικά δύσκολο να μελετήσουμε τους αστροναύτες, επειδή διαρκεί τόσο πολύ για να πάρει ακόμη και 10 ή 12 από αυτούς μέσω αποστολών έξι μηνών", λέει ο Leigh Gabel, κινησιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Κάλγκαρι στον Καναδά, ο οποίος μελετά τις επιπτώσεις της μικροβαρύτητας στην υγεία των οστών. "Τα ιδιωτικά διαστημικά ταξίδια θα μπορούσαν να μας δώσουν ένα πραγματικό πλεονέκτημα."

Πώς το σώμα αντιμετωπίζει το διάστημα

Η ομάδα του Gabe θα πάρει ακτίνες Χ υψηλής ανάλυσης των καρπών και των αστραγάλων του Polaris Dawn Crew μόλις επιστρέψουν στη Γη για να μετρήσουν τις επιδράσεις αρκετών ημερών μικροβαρύτητας στη δομή των οστών. Η προηγούμενη δουλειά της με αστροναύτες που πέρασαν χρόνο στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό έχει δείξει ότι οι μήνες στη μικροβαρύτητα μπορούν να αποδυναμώσουν την εσωτερική δομή της υποστήριξης των οστών, όπως εκείνοι στα πόδια, εμποδίζοντας τους να ανακάμψουν πλήρως ακόμη και ένα χρόνο μετά την επιστροφή στη Γη. 1

Αρκετοί ερευνητές χρησιμοποιούν το Polaris Dawn για να κατανοήσουν καλύτερα τι συμβαίνει με το νευρο -οφθαλμικό σύνδρομο που σχετίζεται με το χώρο, μια κατάσταση στην οποία οι αστροναύτες αντιμετωπίζουν μόνιμες αλλαγές - και ακόμη και ζημιές - στο όραμά τους. Οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι το SANS προέρχεται από συσσωρευμένο υγρό στο μάτι που κανονικά θα απομακρυνθεί από τη βαρύτητα της Γης. Συνεργαζόμενοι με τον οφθαλμίατρο Prem Subramanian και τον ερευνητή της υγείας του διαστημικού, Allie Hayman του Πανεπιστημίου του Κολοράντο Boulder, τα μέλη του πληρώματος Polaris Dawn φορούν κάθε ένα "έξυπνο" φακό επαφής που μπορεί να καταγράψει πίεση υγρού στο μάτι.

Άλλοι ερευνητές θα μελετήσουν τις επιδράσεις της έκθεσης στην ακτινοβολία χώρου - υψηλής ενέργειας φορτισμένα σωματίδια - στο σώμα αναλύοντας το DNA, το RNA και άλλα βιοσημίες από το πλήρωμα Polaris Dawn. Είναι σημαντικό ότι η Polaris Dawn αντιπροσωπεύει την πρώτη φορά που πολλές από αυτές τις αναλύσεις θα πραγματοποιηθούν στο ίδιο διαστημικό σκάφος σε δύο διαφορετικές αποστολές: ο Isaacman συμμετείχε επίσης στην Soma και Trish Research όταν διέταξε την Inspiration4, μια αποστολή All-Civilian Orbital που διαχειρίζεται το SpaceX το 2021.

Ο Isaacman είναι "ένας από τους πιο καλά χαρακτηρισμένους ανθρώπους που υπήρχαν ποτέ", λέει ο Mason. "Είναι η καλύτερη ευκαιρία που πρέπει να καταλάβουμε τι συμβαίνει με το σώμα πριν πάτε στο διάστημα, και τότε τι συμβαίνει με το σώμα κάθε φορά που πηγαίνετε στο διάστημα".