O primeiro mapa detalhado do Parte inferior de uma plataforma de gelo mostra áreas derretidas de uma forma inesperada: lágrimas. Os novos dados que chegam hojeAvanços da Ciênciapublicado pode ajudar os pesquisadores a entender melhor como o gelo é afetado pelas correntes oceânicas e para outros mais precisos Previsões do aumento do nível do mar liderar.

Enquanto veículos de mergulho com controle remoto já penetraram sob as plataformas de gelo, nenhum deles criou antes um mapa de gelo de boa resolução. “É um pouco como o Santo Graal da oceanografia antártica”, disse Anna Wåhlin, oceanógrafa da Universidade de Gotemburgo, na Suécia, e principal autora do estudo. “Tivemos que revisar completamente nossa imagem mental do gelo quando recebemos esses dados.”

Pings pintam um quadro

Prateleiras de gelo flutuantes na água do mar alimentada por geleiras em terra que flui para o oceano. O novo estudo descreve a barriga do Prateleiras de gelo Dotson, parte do Manto de Gelo da Antártica Ocidental. No cenário actual, a camada de gelo poderia causar uma subida média do nível do mar de 3,2 metros se colapsasse subitamente. Se Dotson se separasse, os glaciares terrestres poderiam ser desestabilizados e acelerar o seu fluxo para o mar, dizem Wåhlin e outros.

Em 2022, Wåhlin e os seus colegas enviaram um veículo subaquático equipado com sonar para mapear cerca de 20% da plataforma de gelo. O veículo disparou repetidamente sinais de 450 feixes de sonar que ricochetearam na plataforma e retornaram ao submersível enquanto ele viajava em um padrão de cortador de grama sob o gelo por 27 dias. A equipe também mediu as correntes oceânicas e a temperatura e salinidade da água abaixo.

Os pesquisadores descobriram mais de 75 formas de lágrimas até então desconhecidas esculpidas no fundo da plataforma de gelo, com comprimento variando de 20 a 300 metros e profundidade média de 14 metros. Os rasgos foram observados apenas no lado oeste da plataforma. Esta parte da plataforma é mais fina e sofre correntes mais rápidas do que o lado oriental da plataforma.

Ein orangefarbenes Tauchfahrzeug sitzt knapp unter der Oberfläche von eisigem Wasser an einem bewölkten Tag

Os autores suspeitam que o atrito entre o gelo e a superfície do oceano, bem como a circulação da água, poderia criar um vórtice que acelera o derretimento e cria essas formas de lágrimas, que os pesquisadores chamaram de “enigmáticas”. Mas são necessárias observações repetidas para confirmar esta ideia, diz Wåhlin.

“Estes resultados são realmente importantes porque a camada de gelo da Antártica está a mudar rapidamente”, disse Hélène Seroussi, glaciologista do Dartmouth College em Hanover, New Hampshire, que não esteve envolvida no estudo. As mudanças nas condições dos oceanos podem acelerar o derretimento, mas a maioria dos estudos que quantificam a taxa de derretimento são limitados por observações indiretas, como a detecção remota, diz ela.

Reino perigoso

Outras observações diretas do fundo da plataforma de gelo são cruciais para previsões mais precisas da subida do nível do mar, diz Seroussi. “Sem essas observações, não podemos nem começar.”

A equipe usou o submersível novamente este ano para repetir o mapeamento em Dotson e nas proximidades Geleira Thwaites mapear e avaliar esses dados. Mas eles perderam contato com o veículo subaquático de US$ 3,8 milhões durante a última parte de sua missão.

“Sabemos que existe um grande risco em enviar equipamentos caros para baixo de centenas de metros de gelo”, diz Wåhlin. “É por isso que ainda não temos esses dados.”