La prima mappa dettagliata del Lato inferiore di una piattaforma di ghiaccio mostra aree fuse in una forma inaspettata: lacrime. I nuovi dati che arrivano oggiProgressi della scienzapubblicato potrebbe aiutare i ricercatori a comprendere meglio come il ghiaccio è influenzato dalle correnti oceaniche e a quelli più precisi Previsioni dell'innalzamento del livello del mare Guida.

Mentre veicoli subacquei telecomandati sono già penetrati sotto le piattaforme di ghiaccio, nessuno di loro ha mai creato prima una mappa di ghiaccio a risoluzione fine. "È un po' come il Santo Graal dell'oceanografia antartica", ha affermato Anna Wåhlin, oceanografa dell'Università di Göteborg in Svezia e autrice principale dello studio. "Abbiamo dovuto rivedere completamente la nostra immagine mentale del ghiaccio quando abbiamo ricevuto questi dati."

I ping dipingono un'immagine

Scaffali di ghiaccio galleggianti sull'acqua di mare alimentata dai ghiacciai sulla terra che scorre verso l'oceano. Il nuovo studio descrive la pancia del Scaffali di ghiaccio Dotson, parte del Calotta glaciale dell'Antartide occidentale. Nello scenario attuale, la calotta glaciale potrebbe causare un innalzamento medio del livello del mare di 3,2 metri se dovesse crollare improvvisamente. Se Dotson dovesse staccarsi, i ghiacciai terrestri potrebbero essere destabilizzati e accelerare il loro flusso verso il mare, dicono Wåhlin e altri.

Nel 2022, Wåhlin e i suoi colleghi hanno inviato un veicolo sottomarino dotato di sonar per mappare circa il 20% della piattaforma di ghiaccio. Il veicolo ha emesso ripetutamente 450 raggi sonar che sono rimbalzati sullo scaffale e sono tornati al sommergibile mentre viaggiava come un tosaerba sotto il ghiaccio per 27 giorni. Il team ha anche misurato le correnti oceaniche, la temperatura e la salinità dell’acqua sottostante.

I ricercatori hanno scoperto più di 75 forme di lacrima precedentemente sconosciute scolpite sul fondo della piattaforma di ghiaccio, con una lunghezza compresa tra 20 e 300 metri e una profondità media di 14 metri. Gli strappi sono stati osservati solo sul lato occidentale del ripiano. Questa parte della piattaforma è più sottile ed è colpita da correnti più veloci rispetto al lato orientale della piattaforma.

Ein orangefarbenes Tauchfahrzeug sitzt knapp unter der Oberfläche von eisigem Wasser an einem bewölkten Tag

Gli autori sospettano che l'attrito tra il ghiaccio e la superficie dell'oceano, così come la circolazione dell'acqua, potrebbe creare un vortice che accelera lo scioglimento e crea queste forme di lacrima, che i ricercatori hanno definito "enigmatiche". Ma sono necessarie ripetute osservazioni per confermare questa idea, dice Wåhlin.

“Questi risultati sono davvero importanti perché la calotta glaciale antartica sta cambiando rapidamente”, ha affermato Hélène Seroussi, glaciologa del Dartmouth College di Hanover, nel New Hampshire, non coinvolta nello studio. I cambiamenti nelle condizioni dell’oceano possono accelerare lo scioglimento, ma la maggior parte degli studi che quantificano il tasso di scioglimento sono limitati da osservazioni indirette come il telerilevamento, spiega.

Regno pericoloso

Ulteriori osservazioni dirette del fondo della piattaforma di ghiaccio sono cruciali per previsioni più accurate dell’innalzamento del livello del mare, afferma Seroussi. “Senza tali osservazioni, non possiamo nemmeno iniziare”.

Il team ha utilizzato il sommergibile anche quest'anno per ripetere la mappatura a Dotson e nelle vicinanze Ghiacciaio Thwaites per mappare e valutare questi dati. Ma hanno perso il contatto con il veicolo sottomarino da 3,8 milioni di dollari durante l’ultima parte della loro missione.

"Sappiamo che esiste un grosso rischio nello spedire attrezzature costose sotto centinaia di metri di ghiaccio", afferma Wåhlin. “Ecco perché non disponiamo ancora di questi dati”.