La première carte détaillée de Dessous d'une banquise montre des zones fondues sous une forme inattendue : des larmes. Les nouvelles données qui arrivent aujourd'huiAvancées scientifiquespublié pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre comment la glace est affectée par les courants océaniques et à des plus précis Prévisions de l'élévation du niveau de la mer plomb.

Alors que véhicules de plongée télécommandés ont déjà pénétré sous les plates-formes de glace, aucun d’entre eux n’a encore créé une carte des glaces à haute résolution. "C'est un peu le Saint Graal en océanographie antarctique", a déclaré Anna Wåhlin, océanographe à l'Université de Göteborg en Suède et auteur principal de l'étude. "Nous avons dû complètement revoir notre image mentale de la glace lorsque nous avons reçu ces données."

Les pings dressent un tableau

Plateformes de glace flottantes sur l'eau de mer alimentée par les glaciers terrestres qui se jettent dans l'océan. La nouvelle étude décrit le ventre du Étagères à glace Dotson, une partie du Inlandsis de l'Antarctique occidental. Dans le scénario actuel, la calotte glaciaire pourrait provoquer une élévation moyenne du niveau de la mer de 3,2 mètres si elle s’effondrait soudainement. Si Dotson devait se détacher, les glaciers terrestres pourraient être déstabilisés et accélérer leur flux vers la mer, disent Wåhlin et d'autres.

En 2022, Wåhlin et ses collègues ont envoyé un véhicule sous-marin équipé d’un sonar pour cartographier environ 20 % de la banquise. Le véhicule a émis à plusieurs reprises des pings de 450 faisceaux sonar qui ont rebondi sur l'étagère et sont retournés au submersible alors qu'il voyageait en tondeuse à gazon sous la glace pendant 27 jours. L’équipe a également mesuré les courants océaniques ainsi que la température et la salinité de l’eau en contrebas.

Les chercheurs ont découvert plus de 75 formes de larmes jusqu'alors inconnues, creusées dans le fond de la plate-forme de glace, mesurant entre 20 et 300 mètres de longueur et une profondeur moyenne de 14 mètres. Les déchirures n’ont été observées que sur le côté ouest du plateau. Cette partie du plateau est plus mince et est soumise à des courants plus rapides que le côté est du plateau.

Ein orangefarbenes Tauchfahrzeug sitzt knapp unter der Oberfläche von eisigem Wasser an einem bewölkten Tag

Les auteurs soupçonnent que la friction entre la glace et la surface de l'océan, ainsi que la circulation de l'eau, pourraient créer un vortex qui accélère la fonte et crée ces formes de déchirures, que les chercheurs ont qualifiées d'« énigmatiques ». Mais des observations répétées sont nécessaires pour confirmer cette idée, explique Wåhlin.

"Ces résultats sont vraiment importants car la calotte glaciaire de l'Antarctique évolue rapidement", a déclaré Hélène Seroussi, glaciologue au Dartmouth College de Hanovre, dans le New Hampshire, qui n'a pas participé à l'étude. Les changements dans les conditions océaniques peuvent accélérer la fonte, mais la plupart des études qui quantifient le taux de fonte sont limitées par des observations indirectes telles que la télédétection, dit-elle.

Royaume dangereux

D'autres observations directes du fond de la plate-forme de glace sont cruciales pour des prévisions plus précises de l'élévation du niveau de la mer, explique Seroussi. « Sans ces observations, nous ne pouvons même pas commencer. »

L'équipe a encore utilisé le submersible cette année pour répéter la cartographie à Dotson et à proximité. Glacier Thwaites cartographier et évaluer ces données. Mais ils ont perdu le contact avec le véhicule sous-marin de 3,8 millions de dollars au cours de la dernière partie de leur mission.

«Nous savons qu'il existe un risque important à envoyer du matériel coûteux sous des centaines de mètres de glace», explique Wåhlin. "C'est pourquoi nous n'avons pas encore ces données."