Nuförtiden är Hauz Khas ett chic kvart i söder om Delhi, som är populärt bland rika stadsbor. Men delar av området klassificerades som landsbygden 2011 när Indiens sista folkräkning genomfördes. Forskare säger att förseningar i genomförandet av den senaste nationella folkräkningen, som skjutits upp på grund av Covid 19 -pandemin 2021 och ännu inte har planerats, betyder att många viktiga dataposter är föråldrade. Utan en uppdaterad folkräkning säger forskare att deras analyser har blivit opålitliga i ämnen som befolkningsålder och stadsmigration.

"Implementeringen av folkräkningen är nu högsta prioritet, annars kommer alla våra undersökningsdata att vara tveksamma," säger Pronab Sen, ordförande för statistikutskottet, som kommer att ge råd till regeringen i Delhi om sina statistiska undersökningar.

Folkräkningen är en skattkammare av information om den indiska befolkningen till nivån för enskilda hushåll. Regeringar använder uppgifterna för att planera och tilldela resurser, från vacciner till skolor till betyg. Det är också en källa till validering för många andra undersökningar och analyser av ekonomiska och hälsotrender.

"Om folkräkningen inte genomförs, kommer det grundläggande att skada indiska samhällsvetenskaper och vår förmåga att förstå det indiska samhället," säger Aashish Gupta, demograf vid University of Oxford, Storbritannien.

En herculean uppgift

En folkräkning för 1,4 miljarder människor är en Herculean uppgift. Innan det börjar finns det ett bostadsbestånd som utbildade folkräkningsanställda, så kallade enumeratorer, markera varje hushåll på ett kort. De samlar in detaljer om typen av varje bostad och materialet från vilket det består av.

Husversionen utgör grunden för folkräkningen där räknare besöker varje hushåll och samlar in detaljer som ålder, utbildningsnivå för varje medlem och om de tillhör en marginaliserad grupp. De registrerar också detaljer om bekvämligheter i området, till exempel dricksvattenförsörjning och elektrifiering. För att slutföra folkräkningen 2011 genomförde cirka 2,7 miljoner räknare personliga intervjuer med människor i 240 miljoner hushåll under flera veckor.

Uppgifterna samlas sedan in och publiceras några år senare. Folkräkningen 2021 bör vara den första som ersätter pappersbaserade formulär med en mobilapp, som kan påskynda processen. Men i september 2020 skjutit regeringen folkräkningen på grund av Covid 19 -pandemin, och inget nytt datum har hittills fastställts. "Det fanns tillräckligt med tid för folkräkningen att säga", säger Guppa.

I början av detta år förlängde kontoret för generalregistratören och folkräkningskommissionären i Delhi, som övervakar folkräkningen, tidsfristen för att frysa de administrativa gränserna, som måste göras före folkräkningen. Förlängningen ska utföras enligt slut.

Natur s Movision -teamet bad den allmänna registraren och folkräkningskommissionären om en kommentar om varför folkräkningen inte ägde rum, men fick inte svar.

Oförlitliga analyser

Forskare säger att de kan skapa tillförlitliga prognoser om nationella trender utan nuvarande folkräkningsdata, men uppskattningarna är mindre tillförlitliga på regional, nationell och lokal nivå. "Vi har en rättvis uppfattning om hur många människor det finns i Indien, men vi har ingen aning om var de är," säger Sen.

folkräkningsdata ger också information om provstrategin för mer detaljerade och regelbundna regeringsutredningar av födelser och dödsfall samt ekonomiska indikatorer, från arbetslöshet till fattigdom till konsumtion och hälsoindikatorer, från fertilitet till barndödlighet till anemi. Utan uppdaterad folkräkningsdata kommer dessa undersökningar inte att vara representativa för befolkningen och introducera snedvridning, säger forskare. Till exempel är områden där befolkningen har odlats underrepresenterade och områden där befolkningen har minskat är överrepresenterade, säger Guppa.

"Indien är ett land som beror starkt på undersökningar", på grund av dess dåliga kvalitet på de administrativa datasystemen, säger demograf K S James, en gästforskare vid Tulane University i New Orleans och tidigare chef för International Institute for Population Sciences i Mumbai, som genomför landets nationella familjeundersökning.

Kvaliteten på dessa undersökningar baserat på folkräkningsdata är avgörande för att förstå om landet har gjort framsteg på olika indikatorer- till exempel om utbildning och hälsopolitik har överbryggat klyftan för marginaliserade samhällen eller som har minskat dödsnivån hos unga flickor som har hittat studierna högre än unga pojkar. "Det är så frustrerande", säger Reetika Khera, utvecklingsekonom vid Indian Institute of Technology Delhi (IIT Delhi). "Har vi gjort framsteg de senaste tio åren?"

Distrikten tycker att det är särskilt svårt att undersöka trender i födelsetalet och intern migration, eftersom det har skett så många förändringar i det indiska samhället under det senaste decenniet. Sedan 2011 har det skett en snabb migration av landet, liksom en massavkastning av stadsmigranter till landsbygden under pandemin. "Det är svårt att säga vilken andel av den indiska befolkningen som för närvarande bor i stadsområden," säger Khera. Hon uppskattar att användningen av föråldrade folkräkningsdata innebär att mer än 100 miljoner människor på landsbygden är uteslutna från statliga mat subventioner.

Forskare använder också folkräkningen för att säkerställa att deras egna mindre undersökningar är representativa för den större befolkningen. "Vi använder jämförelser med folkräkningen för att validera vårt arbete", säger Sonalde Desai, demograf vid University of Maryland i College Park.

Alternativa data

Vissa forskningsgrupper har sökt efter alternativ för sina undersökningar. Valregistret som skapats av valkommissionen i Indien uppdateras minst vart femte år före ett statligt eller federalt val. "Det är faktiskt en ganska bra provram i frånvaro av folkräkningen," säger Krishanu Chakraborty, forskare för offentlig politik och doktorand vid IIT Delhi. Men det är begränsat till att identifiera hushåll, inte individer, säger han.

Chakraborty utvärderar också tekniker som är baserade på satellitkort och annan geografisk information i ett område för att räkna byggnader och för att bestämma befolkningens storlek och densitet. Men utan uppdaterad folkräkningsdata är det svårt att bekräfta noggrannheten för dessa dataposter.