De nos jours, Hauz Khas est un quartier chic du sud de Delhi, populaire auprès des citadins fortunés. Mais certaines parties de la région ont été classées comme rurales en 2011, lors du dernier recensement indien. Les chercheurs affirment que les retards dans la réalisation du dernier recensement national, qui a été reporté en 2021 en raison de la pandémie de COVID-19 et n’a pas encore été reprogrammé, signifient que de nombreux ensembles de données clés sont obsolètes. Sans un recensement actualisé, les scientifiques affirment que leurs analyses sur des questions telles que le vieillissement de la population et la migration urbaine sont devenues peu fiables.

"Réaliser le recensement est désormais une priorité absolue, sinon toutes nos données d'enquête deviendront discutables", a déclaré Pronab Sen, président du Comité des statistiques, qui conseille le gouvernement de Delhi sur ses enquêtes statistiques.

Le recensement est un trésor d’informations sur la population indienne jusqu’au niveau des ménages individuels. Les gouvernements utilisent les données pour planifier et allouer les ressources, des vaccins aux écoles en passant par les rations de céréales. C’est également une source de validation pour de nombreuses autres enquêtes et analyses des tendances économiques et sanitaires.

« Si le recensement n'est pas effectué, il portera fondamentalement atteinte aux sciences sociales indiennes et à notre capacité à comprendre la société indienne », déclare Aashish Gupta, démographe à l'Université d'Oxford, au Royaume-Uni.

Une tâche herculéenne

Recenser 1,4 milliard de personnes est une tâche herculéenne. Avant de commencer, il y a un inventaire des logements dans lequel des agents recenseurs qualifiés, appelés recenseurs, marquent chaque ménage sur une carte. Ils collectent des détails sur le type de chaque résidence et le matériau dont elle est constituée.

Le recensement à domicile constitue la base du décompte de la population, dans lequel les enquêteurs visitent chaque ménage et collectent des détails tels que l'âge de chaque membre, son niveau d'éducation et son appartenance à un groupe marginalisé. Ils capturent également des détails sur les commodités de la région, telles que l’approvisionnement en eau potable et l’électrification. Pour compléter le recensement de 2011, environ 2,7 millions d'enquêteurs ont mené des entretiens en face-à-face avec des personnes appartenant à 240 millions de ménages pendant plusieurs semaines.

Les données sont ensuite collectées et publiées quelques années plus tard. Le recensement de 2021 devrait être le premier à remplacer les formulaires papier par une application mobile, ce qui pourrait accélérer le processus. Mais en septembre 2020, le gouvernement a reporté le recensement en raison de la pandémie de COVID-19 et, à ce jour, aucune nouvelle date n’a été fixée. « Nous avions suffisamment de temps pour que le recensement ait lieu », explique Gupta.

Plus tôt cette année, le Bureau du registraire général et commissaire au recensement de Delhi, qui supervise le recensement, a prolongé le délai de gel des limites administratives, qui doit être effectué avant le recensement. La prolongation devrait avoir lieu après le élections nationales d'avril à juin fin.

NatureL'équipe de presse de a contacté le Bureau du registraire général et commissaire au recensement pour obtenir des commentaires sur les raisons pour lesquelles le recensement n'a pas eu lieu, mais n'a pas reçu de réponse.

Analyses peu fiables

Les chercheurs affirment qu’ils peuvent faire des prévisions fiables sur les tendances nationales sans les données actuelles du recensement, mais les estimations deviennent moins fiables aux niveaux régional, étatique et local. "Nous avons une bonne idée du nombre de personnes qui vivent en Inde, mais nous n'avons aucune idée de l'endroit où elles se trouvent", explique Sen.

Les données du recensement éclairent également la stratégie d'échantillonnage pour des recherches gouvernementales plus détaillées et régulières sur les naissances et les décès, ainsi que sur les indicateurs économiques, du chômage à la pauvreté en passant par la consommation, et les paramètres de santé, de la fécondité à la mortalité infantile en passant par l'anémie. Sans données de recensement mises à jour, ces enquêtes ne seront pas représentatives de la population et introduiront des biais, affirment les chercheurs. Par exemple, les zones où la population a augmenté seront sous-représentées et les zones où la population a diminué seront surreprésentées, explique Gupta.

"L'Inde est un pays qui dépend fortement des enquêtes" en raison de la mauvaise qualité de ses systèmes de données administratives, déclare le démographe K S James, chercheur invité à l'Université de Tulane à la Nouvelle-Orléans et ancien directeur de l'Institut international des sciences de la population à Mumbai, en Inde, qui mène l'enquête nationale sur les familles du pays.

La qualité de ces enquêtes, basées sur les données du recensement, est essentielle pour comprendre si le pays a réalisé des progrès sur divers indicateurs – par exemple, si les politiques d’éducation et de santé ont comblé le fossé pour les communautés marginalisées ou réduit les taux de mortalité chez les jeunes filles, que les études ont constaté plus élevés que chez les jeunes garçons. «C'est tellement frustrant», déclare Reetika Khera, économiste du développement à l'Institut indien de technologie de Delhi (IIT Delhi). « Avons-nous fait des progrès au cours des dix dernières années ?

Les chercheurs ont du mal à examiner les tendances des taux de natalité et des migrations internes en raison des nombreux changements survenus dans la société indienne au cours de la dernière décennie. Il y a eu une migration rurale rapide vers les villes depuis 2011, ainsi qu’un retour massif de migrants urbains vers les zones rurales pendant la pandémie. « Il est difficile de dire quelle proportion de la population indienne vit actuellement dans des zones urbaines », explique Khera. Elle estime que l’utilisation de données de recensement obsolètes signifie que plus de 100 millions de personnes dans les zones rurales sont exclues des subventions alimentaires gouvernementales.

Les chercheurs utilisent également le recensement pour s'assurer que leurs propres enquêtes plus petites sont représentatives de la population dans son ensemble. «Nous utilisons des comparaisons de recensements pour valider notre travail», explique Sonalde Desai, démographe à l'Université du Maryland à College Park.

Données alternatives

Certains groupes de recherche ont cherché des alternatives pour leurs enquêtes. La liste électorale, préparée par la Commission électorale de l'Inde, est mise à jour au moins tous les cinq ans avant une élection étatique ou fédérale. "Il s'agit en fait d'une assez bonne base d'échantillonnage en l'absence du recensement", explique Krishanu Chakraborty, chercheur en politiques publiques et doctorant à l'IIT Delhi. Mais cela se limite à identifier les ménages, et non les individus, dit-il.

Chakraborty évalue également les techniques qui s'appuient sur des cartes satellites et d'autres informations géographiques dans une zone pour compter les bâtiments et déterminer la taille et la densité d'une population. Mais sans données de recensement mises à jour, il est difficile de confirmer l’exactitude de ces ensembles de données.