I dag er Hauz Khas et smart kvarter i det sydlige Delhi, populært blandt velhavende byboere. Men dele af området blev klassificeret som landdistrikter i 2011, da Indiens sidste folketælling blev gennemført. Forskere siger, at forsinkelser i gennemførelsen af ​​den seneste nationale folketælling, som blev udskudt i 2021 på grund af COVID-19-pandemien og endnu ikke er blevet omlagt, betyder, at mange nøgledatasæt er forældede. Uden en opdateret folketælling siger videnskabsmænd, at deres analyser af spørgsmål som befolkningens aldring og byvandring er blevet upålidelige.

"At gennemføre folketællingen er nu en topprioritet, ellers vil alle vores undersøgelsesdata blive tvivlsomme," sagde Pronab Sen, formand for statistikudvalget, som rådgiver Delhi-regeringen om dens statistiske undersøgelser.

Folketællingen er et skatkammer af information om den indiske befolkning ned til det enkelte husstandsniveau. Regeringer bruger dataene til at planlægge og allokere ressourcer, fra vacciner til skoler til kornrationer. Det er også en kilde til validering for mange andre undersøgelser og analyser af økonomiske og sundhedsmæssige tendenser.

"Hvis folketællingen ikke gennemføres, vil det grundlæggende skade indiske samfundsvidenskaber og vores evne til at forstå det indiske samfund," siger Aashish Gupta, en demograf ved University of Oxford, Storbritannien.

En herkulær opgave

En folketælling for 1,4 milliarder mennesker er en herkulisk opgave. Før det begynder, er der en boligopgørelse, hvor uddannede folketællingsarbejdere, kendt som tællere, markerer hver husstand på et kort. De indsamler detaljer om typen af ​​hver bolig og det materiale, den er lavet af.

Hjemmetællingen danner grundlag for folketællingen, hvor tællere besøger hver husstand og indsamler detaljer som hvert medlems alder, uddannelsesniveau og om de tilhører en marginaliseret gruppe. De fanger også detaljer om faciliteter i området, såsom drikkevandsforsyning og elektrificering. For at fuldende folketællingen i 2011 gennemførte cirka 2,7 millioner tællere ansigt-til-ansigt interviews med mennesker i 240 millioner husstande over flere uger.

Dataene bliver derefter indsamlet og offentliggjort nogle år senere. Folketællingen i 2021 forventedes at være den første til at erstatte papirbaserede formularer med en mobilapp, hvilket kunne fremskynde processen. Men i september 2020 udsatte regeringen folketællingen på grund af COVID-19-pandemien, og til dato er der ikke sat nogen ny dato. "Der var tid nok til, at folketællingen kunne finde sted," siger Gupta.

Tidligere i år forlængede Delhi-kontoret for Registrar General and Census Commissioner, som fører tilsyn med folketællingen, fristen for fastfrysning af administrative grænser, hvilket skal ske før folketællingen. Udvidelsen skal være efter nationale valg fra april til juni ende.

Natur's nyhedshold kontaktede kontoret for Registrar General og Census Commissioner for at få en kommentar om, hvorfor folketællingen ikke fandt sted, men modtog ikke et svar.

Upålidelige analyser

Forskere siger, at de kan lave pålidelige prognoser om nationale tendenser uden aktuelle folketællingsdata, men estimaterne bliver mindre pålidelige på regionalt, statsligt og lokalt niveau. "Vi har en rimelig idé om, hvor mange mennesker der er i Indien, men vi har ingen idé om, hvor de er," siger Sen.

Folketællingsdata informerer også om prøveudtagningsstrategien for mere detaljeret og regelmæssig regeringsforskning om fødsler og dødsfald, såvel som økonomiske indikatorer, fra arbejdsløshed til fattigdom til forbrug og sundhedsmålinger, fra fertilitet til børnedødelighed til anæmi. Uden opdaterede folketællingsdata vil disse undersøgelser ikke være repræsentative for befolkningen og vil introducere skævhed, siger forskere. For eksempel vil områder, hvor befolkningen er vokset, være underrepræsenteret, og områder, hvor befolkningen er gået tilbage, vil være overrepræsenteret, siger Gupta.

"Indien er et land, der er stærkt afhængig af undersøgelser" på grund af dets dårlige kvalitet af administrative datasystemer, siger demograf KS James, en gæsteforsker ved Tulane University i New Orleans og tidligere direktør for International Institute for Population Sciences i Mumbai, Indien, som udfører landets nationale familieundersøgelse.

Kvaliteten af ​​disse undersøgelser, som er baseret på folketællingsdata, er afgørende for at forstå, om landet har gjort fremskridt med forskellige indikatorer - for eksempel om uddannelses- og sundhedspolitikker har slået bro over kløften for marginaliserede samfund eller reduceret dødeligheden blandt unge piger, hvilket undersøgelser har fundet højere end blandt unge drenge. "Det er så frustrerende," siger Reetika Khera, en udviklingsøkonom ved Indian Institute of Technology Delhi (IIT Delhi). "Har vi gjort fremskridt i de sidste ti år?"

Forskere finder det særligt svært at undersøge tendenser i fødselsrater og intern migration, fordi der har været så mange ændringer i det indiske samfund i løbet af det seneste årti. Der har været hurtig land-by migration siden 2011, såvel som en masse tilbagevenden af ​​bymigranter til landdistrikter under pandemien. "Det er svært at sige, hvor stor en del af Indiens befolkning i øjeblikket bor i byområder," siger Khera. Hun vurderer, at brug af forældede folketællingsdata betyder, at mere end 100 millioner mennesker i landdistrikterne er udelukket fra statslige fødevaretilskud.

Forskere bruger også folketællingen til at sikre, at deres egne mindre undersøgelser er repræsentative for den større befolkning. "Vi bruger sammenligninger fra folketællinger til at validere vores arbejde," siger Sonalde Desai, en demograf ved University of Maryland i College Park.

Alternative data

Nogle forskergrupper har søgt efter alternativer til deres undersøgelser. Valglisten, udarbejdet af Indiens valgkommission, opdateres mindst hvert femte år før et stats- eller føderalt valg. "Det er faktisk en ret god stikprøveramme i fravær af folketællingen," siger Krishanu Chakraborty, en offentlig politikforsker og ph.d.-studerende ved IIT Delhi. Men det er begrænset til at identificere husstande, ikke enkeltpersoner, siger han.

Chakraborty evaluerer også teknikker, der er afhængige af satellitkort og anden geografisk information i et område for at tælle bygninger og bestemme størrelsen og tætheden af ​​en befolkning. Men uden opdaterede folketællingsdata er det svært at bekræfte nøjagtigheden af ​​disse datasæt.