Astronomové vyfotografovali planetu šestkrát hmotnější než Jupiter, která obíhá kolem jedné z hvězd nejblíže Slunci. Je to první extrasolární planeta, který byl objeven přímým snímkováním vesmírným dalekohledem Jamese Webba.

„Toto je studená planeta,“ říká astronomka Elisabeth Matthewsová z Institutu Maxe Plancka pro astronomii v Heidelbergu v Německu. Výsledky byly vyhlášeny 24. červencePříroda 1zveřejněno.

„Pokud je to skutečné, planeta je zdaleka nejstarší a nejchladnější, jaká kdy byla zobrazena,“ říká Markus Janson, astronom ze Stockholmské univerzity.

Výzkumníci obvykle objevují exoplanety sledováním toho, jak periodicky překračují linii viditelnosti k Zemi, dočasně ztlumují světlo jejich hostitelských hvězd nebo protože jejich gravitační účinky způsobují měřitelné kolísání v samotné hvězdě. Dosud bylo identifikováno jen několik desítek exoplanet zobrazeno přímo, typicky proto, že jsou horké a dostatečně jasné, aby byly viditelné navzdory jasnosti jejich hvězd.

Pomocí kolísavých technik již astronomové viděli důkaz, že kolem hvězdy podobné Slunci ε Indi A, která se nachází pouhých 3,6 parseků (12 světelných let) od Země ve vzdáleném souhvězdí Indus, by se mohl pohybovat masivní objekt.

Při hledání planety Matthews a její kolegové zarovnali dalekohled tak, aby hvězda byla přesně ve středu jejich zorného pole. Poté použili funkci „koronografu“ zabudovanou do jedné z kamer Webb. Přístroj dokáže detekovat fotony v mírně odlišných časech nebo fázích v každém ze čtyř kvadrantů svého obrazového rámce. Tímto způsobem, když byla data senzoru kombinována, byly fotony ze samotné ε Indi A - z nichž některé se odchylují od středu - většinou neutralizovány, čímž se odstranila záře, která by utopila jakýkoli jiný signál kolem hvězdy.

Künstlerische Darstellung eines kalten Gasriesen in einem Orbit um einen roten Zwerg.

Výsledný snímek odhalil planetu šestkrát větší než Jupiter, což znamená, že stejně jako Jupiter musí jít o „plynového obra“ tvořeného převážně plynným vodíkem, říká Matthews. Planeta zvaná ε Indi Ab je od své hostitelské hvězdy asi 15krát dále než Země od Slunce a její teplota je těsně nad 0 °C.

Janson varuje, že „stříbrná kulka, která by dokázala, že se rozhodně jedná o planetu“ – pozdější snímek ukazující, že se světelný bod posunul – zatím neexistuje. Ale dodává, "studie má velký, velký význam, protože představuje krok ke schopnosti zobrazovat planety ve vyspělých systémech." Dřívější snahy o přímé zobrazování se podle něj omezovaly na pozorování mladých hvězdných systémů, zatímco ε Indi A je téměř stejně stará jako Slunce.

Matthews říká, že její tým plánuje následná pozorování k měření světelného spektra planety. To by také mohlo odhalit některé složky její atmosféry, což by poskytlo vodítka o tom, kde a jak mohla vzniknout tak velká planeta ve starověké mlhovině, ve které vznikla ε Indi A.

Hvězda tvoří trojitý systém se dvěma "hnědými trpaslíky" - objekty, které nikdy nenarostly natolik, aby ve svých jádrech spustily vodíkovou fúzi - které obíhají kolem ní více než 1000krát dále od super Jupiteru. "Je to opravdu neobvyklý typ systému, který máme opravdu štěstí, že máme na zahradě," říká Matthews.